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大人の貴族猫教育は大切らしい

第二章の最終話です。

　部屋の中がシンとした。

　パーシーとビルは引きつっているし、お父様はオロオロしている。

　そしてバーバラは膝に手を重ねて置き、背筋を伸ばした完璧な姿で座っている。

　私はお芝居を観ているような気分になり、椅子を少し後ろに移動させて座り直した。

「ミーア、何をしているんだね」

　お父様に聞かれて、ふ、ふんと胸を張ってごまかした。お父様はこれで誤魔化されてくれるが、茶黒コンビは面白がられているのに気付いたようだ。

「元はと言えば、ミーアのために調べたんだぞ。何で僕たちが責められる羽目になるのさ」

　パーシーの言葉にビリーも乗っかった。

「そうだ、話がズレている」

「別にズレていないわよ。そこが核心だと思うわ」

　バーバラがピシッと言うと、二人が言葉に詰まった。

　先程からバーバラの舌鋒が鋭い。どんどん鋭さを増していく。

　今度はビリーが先に降参した。

「貴族猫の女性は平民猫との付き合いを嫌がる。理由は……」

　バーバラが、それは？　と促すと、なぜかパーシーがビリーの肩を叩き、代わって答えた。

「それは、貴族猫の大人教育で習ってくれ」

　私が調査を依頼した時に、大人教育を受け終わったか聞かれた事を思い出した。どうやら、とても大切な事を教わるようだ。

　パーシーは続けて言った。

「大雑把にまとめると、平民猫は強いオスを求めるので、貴族猫の男はすごくモテるんだ。普通の猫よりずっと強いからね。黙っていてもメスが寄ってくる」

「ただモテるだけなら問題はないと思うけど」

　バーバラが首を傾げたので、そうなんだけれど、と言い淀んでからパーシーは続けた。

「平民猫は子供を作りたくて寄ってくるんだ。だけど貴族猫が相手では子供が出来ない。だからあまり好ましくない」

　私は以前聞いた話を思い出し、口を挟んだ。

「平民猫と恋に落ちることもあるって聞いたけど？」

「そういうこともあるよ。でもさ平民猫は早く年を取ってしまうから、辛い思いをするよ。だから恋人でいる期間は短いのが普通だ」

　ミーアはダンがすごくもてている様子を想像してみた。すると、嫌な気分が湧き上がってきたので、それを振り払おうと頭を振ってみる。

　そこでバーバラがもっと具体的なことを質問した。

「ねえ、強いオス猫ってどう決まるの？」

「それはメスを争ってバトルするんだよ。最終勝者が強いオスだ」

「何匹もの雄が集まって戦うの？　何で集まってくるの」

　そこからはビリーが説明を買って出た。

「雌が匂いを出して誘うんだ。その匂いで雄達が集まり戦う。それに勝ち残った雄がやっと、雌に近付くことができる。その一匹だけに権利が与えられるのさ」

　ふ～ん、とバーバラと私が半分頷いた。

「それから少しずつ傍に近寄っていって、毛繕いをしてあげたり、何かプレゼントしたりしてご機嫌を取る」

　私は感心した。

「大変ね」

「そうなんだよ。そうして少しずつ仲良くなって、彼女に引っかかれたり、叩かれたりしないのを確認しつつ、やっとカップルになれるんだよ」

　やれやれという様子でビリーが締めくくったので、私は労っておいた。

「お疲れ様です」

　そこで、バーバラがまた質問した。

「叩かれたりしたらどうなるの？」

「あなたはタイプじゃ無いわ。あっち行って、ということだ。すごすごと去るしかない。戦って勝ち抜いて、がんばって尽くして、振られるってこと」

　私は猫の世界は大変だなあ、と雄たちをかわいそうに思った。

　それに、うまくできていると感心していたら、パーシーが、猫の世界だけじゃないぞと言う。

「それは人間の世界でも同じだ。一番はじめのバトルがないだけで、後は同じことだよ」

　お父様がハッとしたように言った。

「そうだね。全く一緒だよ。詩やプレゼントを贈ったり、必死でダンスに誘ったりしてご機嫌を取るのだ。人間の女性は叩いたりしないけどね。代わりに言葉と態度で打ちのめしに来る」

　ああ、そうそう、と茶黒コンビが相槌を打った。

「きついのは、ご機嫌取りのプレゼントはにこにこして受け取ってくれるので、これは脈ありと思って手を握ったら、途端に振り払われるパターンだよ」

　ああ、そうそう、猫の雌にもいるよな、と茶黒コンビがまた相槌をうった。

「始めのバトルに当たるのは婚約を取り付ける根回し合戦かな。これには地位とお金が物を言う。時に本人の意思を無視して進むことがあるので、そういった結婚は不幸せな家庭を作り出してしまう。猫の国のやり方の方が正しい気がするね」

　随分と大変そうで、私は不思議に思う。そんなに苦労してまでカップルになりたいのは何故だろう。それを聞いてみたら、パーシーがちょっと待ってねと言い、少し考え込んだ。

「妹に聞かれた時に、なんて答えたか思いだそうとしたけど、確か大人の貴族猫教育を受けろと言ったように思う」

「結局それなのね。わかったわ、早めに受けられるよう、宰相に頼んでおきます」

「ダンに会うのはその後のほうがいいよ。それからにしよう」

　三人揃って嬉しそうにそう言う。なんだか丸め込まれたような気がするけど、これでいいのかしらと首を傾げていたら、バーバラが助けてくれた。

「待って、今日何処に行って何をしたか、まだ聞いていないわよ」

　あ、そうだった。私はびっくりした。何の話をしていたのかすっかり忘れていたのだ。キッと三人を睨んで、答えを待った。引かない気構えの私とバーバラを見てから、パーシーが渋々答えた。

「ダンの家の前に行ってみた。ダンが二匹の雌猫に囲まれていた。ミーアに会わせるのを考えたほうがいいかもしれないと思った。それで1杯飲みながら相談して戻ってきた。以上だ」

　始めから、そう言えばいいのに、何をためらっていたのだろうか。パーシーの言葉を、バーバラがわかりやすく言い換えてくれた。

「ダンを偵察に行ったら、女を侍らせていて、ミーアを同じように扱わないか心配になった。そして酒場で散々こき下ろしてから帰ってきたってことね」

　バーバラが私の方に向き直った。

「ミーア、質問はない？」

「雌猫って、横縞の長毛種？」

「白い猫と黄色っぽい茶色の猫だったよ」

　パーシーの言葉を聞いたら、急にカッと腹が立ってきた。

「一体何人ガールフレンドがいるのよ」

「そうだろう。私もそう思って、言い出せなかったんだ」

　お父様が嬉しそうだ。

「僕たちもミーアのことは妹のように思っているんだ。だから変な奴を近付けたくない」

「そうだ。あんな女癖の悪いやつは論外だ」

　三人ともすごく嬉しそうにダンの悪口を言っている。

　バーバラが、私のドレスの袖をちょっと引っ張った。

「まずは、その大人の貴族猫教育とかいうの、受けてから考えなよ」

　今日のバーバラは、すごく頼りになる。

次回から、『第三章　隣国から来た男達』にはいります。

ミーアが十五歳になってからの話です。