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ダンのガールフレンド

　数日後、パーシーとビリーが、ダンの情報を持って伯爵家にやって来た。

　お父様はエントランスで二人を引き止め、ミーアに伝える前に、まずは私に見せてくれと頼み込んだそうだ。

　三人はお父様の部屋に入り、一時間近く出てこなかったという。

　それから三人で、何処かへ出かけて行ったそうだ。

　私がバレエの練習から戻ると、すぐにバーバラとベルがやってきて、それらの事を、教えてくれた。

「お父様の嫉妬と焦り様が滑稽ね」

　辛辣な物言いが妙に大人っぽく、普段のバーバラとは全く様子が違う。

「ねえ、バーバラ。そういう話し方は誰に教わったの？　とても大人っぽいのね」

　ふ、ふんと胸を張ってから、

「これはね、商団のオーナーの奥様の喋り方よ。時々近くで見ることがあって、面白いから覚えたんだ」

　ああ、だから大人っぽくて切れ味が鋭いのね、と私は納得した。

「それはそうと、三人でどこに行ったのかしら」

「きっと、ダンの家を見に行ったのよ。男のやることなんて、底が知れているわ」

　多分、商団オーナーの奥方を真似たと思われる、バーバラの言葉使いに感心しつつ、私はどうしようかと悩んだ。お父様の様子から、失礼な態度を取りそうで不安だった。

　でも、パーシーとビリーが一緒だからと不安を宥め、着替えを済ませて三人が戻るのをジリジリしながら待った。

　お父様達が帰ってきたのは食事の時間少し前だった。どこかで一杯飲んできたようで、少し顔が赤くなっている。私はお帰りなさいの挨拶をしてから、３人の顔を伺った。

　お父様は、目が少し据わっている。

　パーシーとビリーに状況を聞こうと目を移すと、2人も不機嫌な顔付きだ。

「何かあったの？」

「いや、別に」

　いつも冷静なパーシーが、不機嫌そうに短く答えた。

「酒を飲んで少し酔っただけだよ。心配しなくても大丈夫」

　ビリーが、愛想の良い貴族モードでにこやかに話した。これは絶対に何かあった。私も人間の貴族たちとの接触で学んできているのだ。

　いつもラフな感じのビリーが、貴族モードになるのは、隠したいことがある時なのだ。

　私はビリーに向かって聞いた。

「ダンの事を調べて、結果を伝えに来てくれたのでしょ。それで？」

　ビリーがニッコリと笑って、後でねと言い、お父様の腕を押して行ってしまった。

　さすが貴族。ポーカーフェースが身に染み付いている。私はあきらめて、向こうから話してくれるのを待つことにした。

　夕食は二人を加えて五人でとることになった。

　三人共いつもと違い、不機嫌だし会話もギクシャクしていた。

　バーバラが私にこっそり、早く食べ終わって、二人で問い詰めようと提案したので、二人は急いで食事を進め、いつもの半分の時間で食事を終了させた。

「デザートはお父様の部屋で頂きますから、そちらに運んでもらいます」

　私が宣言すると、男三人がオタオタし始めた。それには取り合わずに、お茶とデザートをお父様の私室に運ぶよう使用人に言いつけ、さっさと食堂を出ていった。

　バーバラが三人のお尻を叩いて追い立て、お父様の部屋で三人を長いソファに並んで座らせた。

　その向かい側の真ん中に、おもむろに座り込んだバーバラには、何故か貫禄が感じられた。

　私は四人の様子を見ながら、一人掛けのソファに収まった。ここはバーバラに任せるのが正解のような気がしたからだ。

「それで、何処に行って何をしてきたのか、話してもらいましょうか」

　三人はお互いを見やりながら、まごまごしている。

　バーバラはパーシーを選んだ。

「パーシーが代表して話してちょうだい。他の二人より冷静に話をしてくれそうだわ」

　パーシーが弾かれたように顔を上げた。

　二人に、どうしよう。何処まで話そうと小声で聞いている。

　私はパーシーがこんなに困っているのを見たのは初めてだった。よほど言いにくい事情がありそうだ。

「三人だけで、少し相談させてもらえないか」

　ビリーがバーバラと私を交互に見ながら言った。結構必死な顔付きだったので、私は頷いた。ところがバーバラがダメ出しをしたのだった。

「都合の悪いところを隠す気ね。駄目です」

「ああ、妻のマリーそっくりだ。懐かしいよ。でも、ああ」

　パーシーとビリーがお父様の方を振り向いている。変な顔をしているけど、お父様は顔を覆っていたので気付いていない。

　バーバラのお母様か。

　私も女王と何処か似ているのだろうか、今度宰相に聞いてみようと思った。

　パーシーが覚悟を決めたように話し始めた。

「じゃあ、話すね。まずは、君から依頼のあった貴族猫の身元を、条件を絞って探したんだ。十三から十八歳の男で、グレイの毛で青と黄色のオッドアイ。それは三人いた」

　私は身を乗り出していた。その様子をお父様が嫌そうに見たが、ツンとして無視した。

「それで」

　促すとパーシーが続けた。

「一人ずつ確かめようとしたけど、ダンという名をミーアが連絡してくれたから、すぐに絞り込めた。ダン・パークス、十五歳。パークス伯爵家の末っ子で二男。上に姉が二人と、兄が一人いる。放浪するのが好きで、アチラコチラをうろついていたが、最近ここに戻ったところだ」

　そう言ってから、どう？　というように私を見た。

「ありがとう。それで、何を隠しているの。隠さなくてはいけないことは、全然無いと思うのだけど」

　ビリーが少し体を前に乗り出してきた。

「ミーアから相談された時に、縞模様の長毛種の猫といたって言ってただろ。だから、彼のガールフレンドとの付き合いも調べようと思ったんだ」

「ガールフレンド」

　私は思いがけない言葉を聞いて、ちょっとポカンとしてしまった。

「あれは平民猫だったわよ」

「平民猫とも付き合うことはできるよ。人間ともね。子供ができないだけで、後は一緒だって教えられたでしょ」

　そういえば、そうだけど、私は平民猫をボーイフレンドにしようとは思えない。私自身、人間としての意識の方が強いせいだろう。

「それで？」

「うん。平民猫のガールフレンドは、何人かいるようだよ」

　ふうん、と言ってお父様を見たら、目を逸らされた。バーバラを見たら難しい顔をしている。それでバーバラに尋ねた。

「その難しい顔は何？　ガールフレンドがいては駄目なの？」

　バーバラはが私を見てからお父様達に目をやり口を開いた。

「パーシーとビルには、平民猫のガールフレンドはいないの？」

　二人は飛び上がった。実際にジャンプしていたので、よほど驚いたのだろう。

　お父様がバーバラをたしなめたが、バーバラは答えを待って、黙って二人を見つめていた。二人が観念した。

　まずパーシーが白状した。

「いた事はあるよ。今はいない」

「僕も同じだ」

　ビリーもそう言うのを聞いて、バーバラが畳み掛けた。

「それで、貴族猫のガールフレンドと人間のガールフレンドはいるの？」

　ビリーは貴族猫のガールフレンンドがいて、パーシーは人間のガールフレンドがいるそうだ。

　バーバラがまた質問した。

「貴族猫は平民猫のガールフレンドをどう思うものなの？」