王女様と遊んで考えたこと
「一緒に遊びましょう……か？」
全く体を動かそうとも、こちらを見ようともしない王女に、私は話しかけてみた。結構、勇気がいる。
相手に全くその気がないのにお誘いするのって、すごく気まずい。
いつもはそんな相手にわざわざ話しかけたりしないが、今日はそのためにここにいるのだ。
こちらから誘いかけなければ、この王女様は何もせずに、人形のように座っていそうだ。
しばらくしてから、王女がこちらの方を向いた。
「何をしてくれるのかしら」
うん？ 何をしましょうか、かな。
「変身ごっこに、毛繕いごっこはどうでしょう」
「なぜ、そんなことをしないといけないの？ もっと楽しい事があるんじゃないの？」
楽しいと思うのだけど、駄目なようね。それならば、やっぱり刺繍かカードゲームか。
思いつくものを並べてみたが、どれにも反応がない。むっつりしたままで不機嫌そうだ。
どうしたら気に入るのでしょうか。私はお付きの侍女二人の方を見て、助言を求めた。二人共、困った顔をするだけで、どうしたらいいのかわからない様子だ。
これは、本人に聞くしかないだろう。
「王女様は、今一番何がしたいですか？」
「私の目を見てちょうだい。先日の顔合わせで女王たちとやっていたように」
そう言われて、素直に目をじっと見た。
王女はすぐに目を逸らしてしまった。やはり、力の差がだいぶあるようだ。それは本能的にわかるので、半分くらいに出力を絞った感じで、相手の力をさぐったのだが、きつかっただろうか。
「もういいわ」
プイっと横を向いて膨れたな、と思ったら、またおずおずと私の方を向く。
「なんで女王と王配と、二人いっぺんに対峙できるの？ そんな人今まで一人もいなかったわ。二人共、貴族猫の中で一番強いのよ」
「それは、私が捨てられ猫姫だからです。二人の血を引いているから強いのだと思います」
王女はむ～っとして、更に不機嫌そうになった。これが聞きたくて、わざわざ私をお友達に指名したのだろうか。
「あなたは、私の事覚えているの？」
「いいえ。でも、デザートをつまみ食いして、一緒にお腹を壊したのは覚えています」
「私もよ。それは覚えているわ」
少しだけ、王女の表情が柔らかくなった。それを見計らったかのように、侍女がお茶の用意を始めた。ワゴンがガラガラと音を立てて、ティーテーブルの横に置かれ、あたりにいい匂いの湯気が立ち上り、甘いクリームとイチゴの匂いもしてきた。イチゴのホールケーキが華やかなお皿に載っている。
「お二人共、お茶の用意が整いましたので、こちらにお移りください」
侍女に促されて、指示された椅子に座ると、ケーキを切り分けて皿に盛り、お茶を入れてくれた。
王女にも同時にケーキとお茶が差し出される。侍女が一人に一人付いて面倒を見てくれるんだ。すごい贅沢。これが王女様扱い、というものなのだろう。
ケーキのクリームがすごく美味しかった。こんなにおいしいのは初めてだった。
「このケーキ、すごく美味しいです。こんなの初めてです」
興奮して言うと、王女が初めてにっこり笑った。
「いくらでもどうぞ。足りなければ追加を持ってこさせるわ」
「ここの侍女は、ケーキは一個までって言わないんですか？」
王女は、また顔をくしゃっとさせて、言うわね、と口を尖らせた。
「でも、最近は大きくなったから、二個まではいいですって言うわ。あなたの家はどうなの？」
「家ではケーキは一個だけど、他のデザートを追加するのはいいんです。お出かけしてパーラーに行くときは、もっとたくさん食べても良くて、大きなプリンパフェとクレープシュゼットを食べるんです」
思わず思い出してよだれが出そうになった。
「パーラーって何？」
「お茶やデザートを食べさせてくれるお店です。道行く人を見ながらおしゃべりして、きれいで美味しいデザートを食べるんです。お店には他のお客さんもいて、その人たちの服装を見るのも楽しいんですよ。今度一緒に行きましょう」
「私も、行けるのかしら？」
「今度、宰相に頼んでみますね」
侍女たちがハラハラしている様子が見えたが、私は監禁反対派なのだ。それに宰相も考えたことが無いと言っていたから、考えてもらったらいいのだ。
王女がパーラーに行って不都合な事なんて、一つも思いつかないもの。
「そしたら、一緒にプリンパフェを食べましょう。チョコレートパフェもいいし、イチゴのパフェも捨てがたいけど、プリンパフェが一番ボリュームがあるんです」
「う～ん。私はイチゴのパフェの方がいいかしら。プリンはあまり好きじゃないの」
「ええ？ 美味しいのに。そういえば姉妹なのに、王女様と私はあまり似ていませんね」
王女が私をじっと見た。
「あなたは女王似ね。私は王配似なのよ」
私は王配の顔を思い浮かべてみた。そういえば、彼女の顔には面影がある。彼はかなりのハンサムだったから、王女も美少女だ。
お茶を飲み終えたころにはだいぶ打ち解けて、普通の会話が成り立っていた。侍女達は大いに安堵している様子で、顔の強張りが消えていた。
ただ私が、宰相や王配の事を話すごとに、ヒッと小さく息をのんでいる。
そして小声で、やはり元王女様だけあって、普通の子供ではないのだわ、と言っているのが私には聞こえる。聞こうと意識したら、結構遠くの声まで拾えるのだ。
その内、私が王女を変身ごっこに誘い、二人で変身を始めた。
私はグレイの猫になった。王女はブルーグレイの猫になった。
「ブルーの猫は人間界にも普通はいないの。だからグレイの猫に変身しなくちゃいけないのよ」
そう言って、私は毛の色を変える変身術を教え始めた。
30分くらいすると、王女も少し毛の色が変えられるようになった。なぜかグレイではなく、茶色の毛色に変わる。王配の毛が茶色なんだそうだ。その色になってしまうのかな？
「今度聞いて来るね。魔法学の先生か、貴族猫学の先生に聞けばいいかな」
「学校に通っているの？」
「ううん。貴族猫の基本教育をこの宮殿まで通って受けているの。今年からは人間の学校にも通うのよ」
次は毛繕いよ。そう言って私は猫になり、毛を丹念になめ始めた。
王女はぎょっとしたような顔をしたが、誘われて同じように毛を舐め始めた。
「これは、気持ちがいいわ。それに気持ちが落ち着く」
だいぶ気に入ったようで、王女が嬉しそうに言う。当たり前だわ。
「ねえ、何で今までしなかったの？」
「だって、今まで猫になることが無かったから。ずっと人間の体で生活してきたので、猫の生活はほとんどしたことが無いの」
私は腕を組んで王女を見つめた。これは問題がいっぱいありそうね。
「これからは私が色々と教えてあげる。一緒に学べって言われたもの。任せてね」
