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王女様のご友人

　誕生日から二週間後、宮殿からの呼び出しがあった。

　私が一般教育の後に、宰相のもとに顔を出すと、すぐに椅子を勧められた。

「呼び出しのご要件を伺ってもいいですか？」

「王女様の友人として、ミーア嬢が選ばれたことをお伝えいたします。お受けいただけますかな？　王女様が直々にミーア嬢をご指名されました。王女様が誰かに興味を持たれたのは初めてのことです」

　びっくりした。

「捨てられ猫姫なのに、いいの？」

　はい。

「捨てられ猫姫なのは、今まで通り、貴族猫界には内緒ですか？」

　はい。

「友人って何をするんでしょうか」

　宰相がふうと息を吐き出した。

「それを今から一緒に考えてもらおうと思って、お呼びしました」

　それからみっちりと話し合いをすることになり、まずは通常の場合の説明を受けた。

　通常、ご友人は貴族猫の中で評判の良い少女が選ばれる。そして王女は彼女と一緒に学び、遊び、話をし、その関係の中で王女は友人との付き合いを学んでいく。

　その後に、もう数人の少女が選ばれ、友人を四人くらいまで増やしていく。

　だから最初の友人の役割は非常に重要なのだ。

　ミーアが質問した。

「最初の友人とは宮殿で二人きりで会うのですか？」

「そうです。もちろん、いつもの侍女たちや教育係が周囲にいます。でも王女宮に新しく招き入れられるのは、ミーア嬢だけです」

「まさか、全く外にはでないの？」

　宰相は黙って頷いた。

「王女が外に出るのは、猫の国か人間世界の公式な行事の時だけなのです」

　ミーアは考え込んだ。

　それでは監禁されているようなものだ。王女になっていいことって何？

　それを、そのまま質問してみた。

「それはですね、きれいな宮殿に住み、おいしいものを食べ、それから……」

　そこで詰まってしまった。

「ハンティングは宮殿でするの？」

「いいえ、王女はしません。必要がないからです」

　どうだ、というように言う宰相に、私は、はっきり言った。

「それは本能で、生活で、娯楽だと思うの。禁止されたら頭が狂いそうよ。宰相もしないの？」

「まさか。しないではいられませんよ。あんな楽しい事」

　そう言ってからハッとし、困ったように目をそらした。

「じゃあ、王女って人間の世界で言うと、生け贄みたいなもの？」

　ぎょっとして首をブンブン振るが、私がジーッと見つめると白状した。

「そんな風に考えたことがないのです。王女は尊い存在、崇拝の対象、唯一無二の……」

　ここでちらっとこちらを見て、つっかえた。

「とにかく、王女は女王に次ぐ貴族猫界の憧れの的なんです」

　最後の方は無理やり言い切った感じだった。

　よく知らずにかわいそうだと思うのはいけない。でも、知れば知るほどかわいそうだ。

「ねえ、女王になったら海に遊びに行ったり、パーラーでパフェを食べたりできるの？」

　宰相が更に困った顔になった。

　これも難しいのか。もはや国のための生け贄としか思えなかった。

　友達を引き受けたら、週に２回くらい、宮殿に来ることになるという。

　かわいそうなプリンセス・ブルーのために、何かできるならやってあげたい。

　そう思ったので、この話を引き受けた。

　最後に宰相が言った。

「これは貴族猫の世界では大きな栄誉なのですぞ。だから、そう思っておいてください。お願いだから、そんな憐れむような顔で、王女の前に立たないでくださいね」

　うん、分かった。失礼だろうから気を付ける。

「ミーア嬢と接していると、当たり前だと思っていたことが違って見えます。改めて考えてみた方がいいのかも知れません」

　そうよ。ハンティングや毛繕いは猫の権利。ハッとした。

「まさか毛繕いも禁止とかじゃないでしょうね」

「侍女がしますので……王女はめったに猫の姿にならないのです。青い姿を隠す意味からですが」

　最初の遊びが決まった。

「じゃあ、初日は毛の色を変える遊びからね。そして毛繕いとジャンプ競走。それと猫ダンス」

「あ、あの、それは何か違う気がしますので、刺繍とか、絵本とか、カードゲームはどうでしょうか」

「それもやります。任せて。頑張るから」

　王女のご友人としての登城は、その１週間後だった。

　お父様が大張り切りで、一番似合うドレスを一時間も掛けて選び、帽子を被せ、靴を三回履き替えて、やっとお出かけの支度が出来た。

　小さなポーチにハンカチと手鏡を入れて、私の手に持たせると、気を付けて行っておいで、と送りだしてくれた。

　馬車でレジーナ侯爵邸に行き、門を通り抜けて、屋敷の入り口まで、庭園を眺めながら進む。

　いつもは魔法移動しているので、こうやって来るのは初めてだった。

　とても広くて、きれいな庭園だ。ここで、かくれんぼや鬼ごっこをしたら楽しいだろうな。

　今度、宰相に聞いてみよう。もしかしたら、いいと言ってくれるかもしれない。

　玄関に到着したら、執事が出迎えてくれた。こちらの屋敷はいつもの棟とは違い、公式の入り口のようだ。人間を迎えるときは、こちらを使うのだろう。

　私も、人間の貴族令嬢として振る舞った。

「ミーア・ノーザンと申します。レジーナ侯爵令嬢にお招きいただきました」

　そう挨拶すると、お待ちしておりました、ミーア・ノーザン伯爵令嬢と言って、プリンセス・ブルーの部屋に案内してくれた。

　部屋というより、プリンセス・ブルーの住む棟だった。一棟丸々がプリンセス・ブルーに充てられていた。全体がすごくきれいな色合いで飾られていて、女の子の部屋？　家？　という感じ。

「うわー、素敵」

　その先の大きなドアを開けると、そこは広い広いお部屋で、その窓辺のソファに、プリンセス・ブルーが座っていた。

　私を見てもピクリとも動かず、じっとしている。

　執事が、王女の前まで、私を案内し紹介してくれた。

　促されて、バレエの発表会の時と同じように自己紹介をした。

　すると、ソファに寛いだ姿勢のまま王女が挨拶を時返してきた。

「ミーア、よろしく。プリンセス・ブルーよ」

　何となく高飛車な態度に戸惑いながらも、思ったのだった。

　王女様だな～。