捨てられ猫姫の憂鬱

第二章 ミーアの困った姉妹たち

誕生日とバレエ公演

　誕生日の日がやってきた。

　つまり、侯爵家の貸切公演の日。

　プリンセス・ブルーの誕生日。

　そして、私の実の両親と姉との初顔合わせ。子供の頃のことは、あまり覚えていないので、顔もうろ覚えだ。父に至っては会ったことすら無い。

　公演の緊張と、顔合わせの緊張と、どっちが嫌だろう。

　断然顔合わせだ。

　公演は大好きなナターシャ先生が一緒なのだ。だが顔合わせは、四人きりでするそうだ。想像しても、全く嬉しくない。

「ミーア、顔が怖いよ。そんなに不機嫌では、皆が心配するよ」

　お父様がそう言って頬を撫でた。

　その手に思いっきり頬を押し付けて、グリグリした。

　ちょうどバーバラが部屋からでてきて、その様子を見てムッとした。

「私もバレエ見たいのに。二人っきりで行くんだから。すんごい差別ってもんよ」

「ミーアは出演者だよ。私は頼み込んで、特別に許可をもらったんだ。バーバラも礼儀作法の勉強が終わったら一緒に見に行こうね」

　ため息をつきながら、私もバーバラに頼んだ。

「そうよ。私、今日は気が重いの。楽しくない用事があるの。だから、家で楽しい誕生日パーティーの支度をして、疲れて戻る私を慰めてくれない」

「う、そういうことなら、仕方がない。やってやろうじゃないの」

「ありがとう、バーバラ。それと、『すんごい』　という言葉は駄目よ。これからは、『すごく』、を使ってね」

「は～い」

　気も足取りも重く、私は家を出た。

　会場に着くと、早くもバレエ団の皆が集まっていた。

　お父様がお礼を言いに団長のところに行くと、侯爵様が伯爵様の席を用意してくださったので、そちらでご覧くださいと言われた。

　お父様はすごく喜び、すぐにお礼を言いに行きますと言っている。

　私より先に、女王にご挨拶することになるのだろうか。

　すると、従者の方が迎えにいらっしゃいました、と他の事務スタッフが伝えに来た。

　振り返ると、宰相が立っていた。

　お父様も面識があるので、気楽に近寄り、にこやかに挨拶をしている。

　私も一緒に挨拶をした。

「侯爵様が、今人気の高いミーア嬢のお父上である伯爵様に、ぜひお会いしたいと申されております。ご一緒に御観覧ください」

　うわあ、本当にそうなってしまった。

　さすがにお父様も、ちょっと困ったような顔をしている。

　団長が、凄いですね、と驚いた。

「めったにお目にかかれない、神秘の女王・レジーナ侯爵様直々の誘いなんて。伯爵様、ぜひ行っていらしてください。後でお話を伺いたいです」

　宰相が、もう一度、どうぞと言った。

　お父様は、よし、と気合を入れてその後に続いた。

　私が後姿を見送っていると、団長が傍に寄って来た。

「さあ、ミーア、そろそろ支度する時間だよ。今日はお祝いの日だから、楽しく踊ろうね。さあ、行こう」

　背中を押されて楽屋に入ると、パーンとクラッカーが鳴った。

「ミーア、お誕生日おめでとう」

　あ、サプライズだ。

　ケーキにロウソクが立っている。ミーアお誕生日おめでとう、と書かれたレインボーカラーの大きなケーキだ。綺麗。

　緊張していたからか、涙が出そうになった。

　すぐにロウソクに火が付けられた。

「さ、消して」

　思いっきり息を吸って、一気に十一本のろうそくを吹き消したら、気持ちもスッキリした。

　よし、食べるぞ。そして踊るぞ。

　皆で紙のお皿にケーキを乗せて食べるのは、すごく楽しい。

　きちんとテーブルで食べるのと味が違う気がする。そう言ったら、味は気分で変わるんだよ、と教えられた。

　そうなの？

　大きく切り取ったケーキを、いつもより大きく掬って口に運ぶ。淑女教育の先生には、失格と言われるだろうけど、口の中いっぱいにケーキが詰まって幸せだ。

　もう一度もっとたくさん口に入れた。

　大きなケーキは四口でなくなってしまった。家でもできるかな。バーバラが真似したら困るから、茶黒コンビと食べよう。

　重苦しかった気分が吹き飛び、やる気満々になった。

　ストレッチで体をほぐしたら衣装の準備だ。

　衣装を着ると、後はナターシャ先生がやってくれる。グレイの髪をきれいに撫で付け、コテでくるくるに巻き、キュとまとめてリボンで飾る。

　お化粧で目を大きくパッチリ見えるように描く。

　華やかで可愛い女の子が出来上がった。

　今日は誕生日だ。楽しい、嬉しい日なんだ。気分は一気に上がり、躍り上がる、のを必死に抑えた。

　実際に気分のまま躍り上がれば、人間の域を超えたパフォーマンスを披露してしまう。

　ナターシャ先生には、強く強く言い聞かされている。絶対に箍を外さないこと。

　言い逃れ出来ないから。いいわね。

　ハイ、ナターシャ先生。天井にぶつかるようなジャンプはしません。舞台の端から端までのグラン・パ・ドゥシャもしません。

　ナターシャ先生と二人で、全力のバレエが踊りたいな。猫の国だけの発表会はないのかしら。

　開演すると。すぐに出番がやってきた。

　舞台に出て、チラッと観客席を見ると、貴族猫がたくさんいた。子供から老人まで、皆が私に注目している。

　バレリーナとして、貴族猫としてのダブルの興味だろうな。私は貴族猫の集まりにはあまり出ていないから、知られていない。

　三割くらい人間もいる。貴族猫の客か、友人か、関係者のようだ。

　皆が劇に引き込まれていく様子が、手に取るように分かる。この瞬間がとっても好きだ。

　ミーアは特大の微笑みを浮かべた。

　場面が変わり、ナターシャ先生が入れ替わりで舞台に出る。

　私は床に座って、足のマッサージをしながら汗を拭いた。

　出番が終わった後の脱力感も大好き。本当はこのまま猫になって、丸くなって眠りたい。気持ちいいだろうな。

　ぼんやりしている所に団長がやって来た。

「ミーア、侯爵様が、君と話したいんだって。すごく魅力的だったと、お褒めの言葉をいただいたよ。

迎えが来ているから、着替えてから行っておいで」

　あ、そうだった。もう一つ用事があるんだった。

　私は舞台化粧を落とし、スタッフに少し手伝ってもらってドレスに着替え、待っている従者に案内されて、貴賓席に向かった。

　従者がドアをノックすると、中から宰相がドアを開けた。

「いらっしゃいませ、ミーア様。こちらへどうぞ」

　カーテンの向こうには、豪華なソファと椅子が置かれ、そこに侯爵夫妻と子供、お父様が座っていた。

　お父様はいつも通りで、立ち上がって前まで来るとぎゅうっと抱きしめて、素晴らしかった、可愛かったと褒めちぎってくれた。

　私もお父様が楽しそうでうれしかったし、腕の中が居心地良くてホッとした。そんな二人を、侯爵一家は黙って見ていた。

　勧められて私も椅子に座り、向かいに座る三人を観察した。敵か味方か分からない相手の観察は、お互いにじっと黙って行う。

　先ず強さ。これは両親ともかなり強い。身体能力も魔力も強い。

　目を合わせて相手の精神力を測る。お互いに目をそらさない。これもかなり強い。目の表情からして、頭も良さそうだ。

　美しさは人間の姿でも一級品だ。毛並みも良く、美しいだろう。

　王女は二人と比べるとまだ弱い。

　父親らしい人が話し始めた。

「ミーア嬢。女王に対するときは、もう少しへりくだらないと駄目だよ。大人の礼儀作法で習っただろ」

「まだ習っていません。失礼だったのなら、お詫びいたします」

　女王が観察モードを解き、ソファにもたれた。

「気にしなくていいわ。まだ教育前なら知らなくて当たり前よ。始めまして。私が女王で、レジーナ侯爵で、あなたの母親よ」

　ミーアも少し力を抜いたが、背筋を伸ばして挨拶した。

「はじめまして。ミーア・ノーザンと申します。ノーザン伯爵家の長女です」

　お父様が感激しているのが、横目に見えた。安定のお父様だ。

　次にプリンセス・ブルーに挨拶するよう言われたので、同じことを言った。

　父親らしき人は、自己紹介をしてくれた。

「女王の夫でネイトだよ。そして君の父親だ。よろしく」

　ミーアは同じ挨拶を返した。

　女王がミーアの踊りを褒めて聞いた。

「とても素敵だったわ。いつから習っているの？」

「二年前です。ナターシャ先生に教えてもらっています」

「そう。ナターシャも素晴らしいわ。ねえ、あなた」

　ネイトが手を差し出し、彼女の手を包み込んだ。そのまま目を見つめて微笑む。

「いいバレリーナだと思うよ」

　二人は、見つめ合って微笑んでいる。完全に二人の世界だ。

　プリンセス・ブルーは、退屈そうにしている。熱愛カップルと、たまたま横に座った子供？　

　少し離れて座る様子は、お互いに全く他人のようだ。だが、顔立ちは二人に似ているので、娘なのだと分かる。

　プリンセス・ブルーは寂しくないのだろうか。

　もっとも私だって、この二人に何も感じない

　今のところ、興味がわかないし、親近感も感じない。

　ただ、強い個体だと認識した。

　ぼんやりしているプリンセス・ブルーを見ると、彼女もこちらを見た。この子には、少し親しみを感じる。これが姉妹のきずなというものだろうか。

　もしかしたら、あっち側に座って退屈しているのは私だったかもしれない。

　そうしたら、おじいさんもいなかったし、お父様もバーバラもいない。

　ゾッとした。絶対に嫌だ。

　ナターシャ先生や茶黒コンビは、もしくはそういう人達が彼女の周りにいるのだろうか。聞こうと思ったところに、女王から質問が投げかけられた。

「ミーアは将来、貴族猫と結婚するの？　それとも人間？」

「わかりませんが、主に人間界で暮らすと思います」

「そう」

　そこで対談は終わったようだ。

　宰相がスッと近寄り、事務的な口調で今後のことを話し始めた。

「今後、ミーア嬢が大人になるにつれて、猫の国、人間の国でも、皆様と接触する機会が増えると思われます。今回の公演が縁で知り合い、親しくなったということでお願い致します」

　ああ、そういうことか。

　知り合った場面を周知させるためなんだ。人間の世界にも、猫の国にも。

　退出の挨拶をして、廊下に出た後、宰相の横に行って背中をさすってあげた。宰相はピクッとして私を見つめ、フニャッと笑った。

「王族に労られたのは、私、初めてです」

　お父様も宰相の肩をぽんぽんと叩いた。

「苦労な仕事だね。でも、ミーアは王族じゃないよ。伯爵家の長女だ。そして次女もいる。今日ほど嬉しかったことはないよ」

　宰相が、失言でしたと謝ってから言った。

「貴方がた親子はとても幸せそうです。ミーア嬢と女王一家に血縁はあるけれど、親子の情がないのはおわかりですね」

　お父様は、良く分かった、と答えた。

　ミーアはさっき聞けなかったことを聞いてみた。

「プリンセス・ブルーとの間にも、親子の情がないのがわかったわ。彼女には親しい人はいるの？」

「侍女に囲まれて生活しています。十一歳になったので、今後女性の友人が選ばれます」

　ミーアはお父様にくっついた。何だか悲しかったのだ。彼女には両親も、両親代わりも、友達もおらず、侍女だけなのね。