捨てられ猫姫の憂鬱

第二章 ミーアの困った姉妹たち

本当の娘が見つかった日

　次の日は念願の海への探検に出かけることになった。

　朝食をたくさん食べ、登山に向けて、しっかりした靴とズボンを履こうとした私を、ルルが止めた。

「海辺のファッションは軽やかにが鉄則です。そんなゴツい靴を履くなんて言語道断」

　そう言って、ひらひらした薄い布地のワンピースとサンダルを差し出しだされた。

「不安だわ」

「ルルが保証します。崖登りは無しです。サンダルで砂浜を歩くのですよ」

　仕方なしにひらひらワンピースに着替え、昨日の麦わら帽子を被った。

　バッチリだった。やはりもう一つ買って帰ろう。

　そして三人で歩いて海へ向かった。

　ホテルの前の通りを進み、左に曲がって同じようなお店が並ぶ道を歩き、途切れたところから砂の地面になっていた。

　猫の本能が騒ぐ。

　掘れ、と。

　ウズウズしている私の腕をルルが引っ張った。

「お嬢様、あれが海ですよ」

　砂の地面の向こうに水がたくさんあった。どこが端か分からなかった。とにかくずっと遠くまで水がある。

　それがこっちに向かって寄せて来て、また戻っていく。あっちの端でこぼれていくのだろうか。

　砂の土は砂浜と言って、川から海に流れた砂が、海が寄せたり引いたりした時に運ばれて、こんな風になるそうだ。

　ルルは物知りなのだ。

　私はしばらくぼーっと波が寄せて返すのを見ていた。風が湿っている。

　なんだかおいでと波に呼ばれているような気分になり、怖くなった。

「ルル、海はどのくらいの深さがあるの？」

「一番高い山より深いところもあるそうですよ。でも大丈夫。この浜辺はずっと浅いままです。旦那様がちゃんと安全な浜辺を選んでくださったのです。だから安心して遊んでください」

　サンダルのまま、少し水がかかるところまで行ってみた。水が足先をサラサラ流れていく。少し冷たいけど気持ちいい。お父様は靴と靴下を脱ぎ、ズボンをまくってもっと先まで歩いて行った。

　私も後ろをついて進んでみた。足首の上まで水が来る。水を覗いたら、小さい魚が見えた。

　ハンティングだ。

　私は手で魚を掬った。やった。手のひらの水に魚が入っている。

　グレイの目立たない魚だ。食べようかな、と思ったが、貴族猫教育で教わった事を思い出した。

　人間は魚を生きたまま食べません。もし魚を捕まえても、人がいる場所では食べては駄目です。

　魚をじっと見つめていたら近くにいた女の子達が寄ってきた。

「魚、捕まえたの？　素手で？　あなた、凄いわ。見せて」

　すごく褒められたので、一緒に魚掬いをして遊んだ。ワンピースはすっかりびしょ濡れになっていた。

　海は軽装で来るもの。ルルは正しい。

　そのまま一旦ホテルに戻り、お昼ごはんを食べてから水着に着替えた。

「ねえ、これでなきゃ駄目？　普通のワンピースとかは？」

「駄目です。危ないんですよ、ちゃんと水着を着ないと」

　渋々水着を着て、その上にバスローブみたいなのを羽織り、ブツブツ言いながらまた海に向かった。

　この水着はとっても嫌い。でも、そんな事を忘れるほど海が楽しかった。

　浮き輪を持って水にプカンと浮き、手足をバタバタすると前に進む。

　もう、面白くって、ルルとお父様に帰るよと言われても、何回も後少しとおねだりした。

　そんなわけで、毎日水着を洗ってもらい、毎日それを着て泳ぎに行った。

　窓の外にブランと干した様は、まるで長毛種の猫だ。それもかなりだらしない感じの。

　でも海で泳ぐ楽しさには勝てない。どうにか、もう少し見栄えの良い水着が作れないだろうか。

　お父様は主に浜辺で昼寝をしていた。極楽だと何回も言っていた。そしてすごく満足そう。

　楽しい休暇は、あっという間に終わってしまった。

　なんとなく疲れたような、気だるい感じで、家に向かう馬車の中も静かだ。

　パイナップルはもちろん買ったけど、そしてもちろん美味しいけど、何か違う。

　旅行が終わってしまったからだろうか。

　何だか寂しかった。

　家に着いたら、ほっとして嬉しかった。

　旅もいいけど家もいい。

　皆にただいま、と元気に挨拶すると、使用人たちが出迎えてくれて、ワイワイ賑やかになった。そんな中で執事が、場にそぐわない不安そうな顔で、お父様を人垣の中から連れ出し、二人で書斎に入って行く。

　その様子は気になったけれど、皆に話しかけられ、いつのまにかそれを忘れていた。

　その次の日、朝早くからお父様はお出かけしたそうだ。私は朝食を一緒にとれなかったので、少し淋しかったけど、休暇の間の用事が溜まっているのだろうと、我慢した。

　昼前に馬車が戻り、お父様が私と同じくらいの年の女の子と、一緒に帰って来た。

　執事と侍女長が出迎え、女の子を客室に案内していく。

　私は戻って来た執事に聞いてみた。

「あの子は誰？」

「後で旦那様からお話があります。今日は部屋で静かにしていてくださいね」

　その後、掛かり付けの医者が呼ばれた。たぶんあの子の診察を行ったのだと思う。

　そして、午後も遅くなった頃、お父様が読んでいると言って、執事が書斎に案内してくれた。

「ミーア、私の娘が見つかった」

　ああ、そうか。あの子が探していた実の娘なんだ。

「お父様。良かったですね」

「ありがとう。君よりほんの一ヶ月だけど、生まれた日が遅いから妹になる。仲良くしてくれるかな？」

「もちろん。妹ができるなんて感激です。すごく嬉しいです」

「私も、すごく嬉しいよ」

　そう言うお父様の顔は、なんとなく変な感じだ。なんだろう。もっとすごく大喜びして、跳ね回ってもいいはずなのに。

　ミーアはお父様の隣に座り、背中をさすった。お父様が悲しい時にいつもやっていることだ。今日は嬉しいことなのに、悲しそうな気がした。

　お父様は私をぎゅっと抱きしめ、ミーアありがとう。ミーア大好きだよ、と言った。

「夕食の前に屋敷の皆に正式に紹介する。その前に一緒に会いに行こう」

　私はお父様と手を繋ぎ、彼女のいる客間に一緒に向かった。

　ドアをノックすると、侍女長の声で、お待ち下さいと答えがあり、少ししてからドアが開かれた。

「旦那様、ミーア様、お待たせしました。どうぞお入りください」

　部屋には私の少し小さくなった服を着た女の子がいた。落ち着かなげに、もじもじしている。

「ミーア、紹介するよ。この子が君の妹のバーバラだよ。バーバラ、姉のミーアだ。年は一ヶ月しか違わないけどね」

「はじめまして。よろしくね」

　私の挨拶に対して、バーバラは小さい声で挨拶をして、すぐに下を向いてしまった。

　そして時々前髪の間から、ちらっと周囲を見る。まだ、この場所に慣れず、戸惑っているようだ。知らない場所に連れてこられた猫のようだった。

「夕食の前に使用人を集めて紹介するよ。いいね」

　バーバラは黙ったまま頷く。

　使用人達に紹介すると、昔からの者たちは涙ぐんで喜んだ。私はこうでなくちゃおかしいよね、と考えていた。

　その後の夕食で、バーバラは食事のマナーを忘れてしまっていることがわかった。

「バーバラ。気にせず好きなように食べなさい。僕たちも同じようにするから」

　そう言って、お父様はナイフとフォークを放り出した。

　私も喜んで手とスプーンで食べた。

　いつもの料理が、ちょっと違った味に思える。

　お父様と私は楽しくて笑いながら食べたが、バーバラは不機嫌そうだった。

　食事の後に部屋に戻る途中で、侍女長がお父様と話しているところに出くわした。

「レディ教育の先生をお呼びしますか」

「そうだな、なるべく優しく忍耐力のある女性を選んでくれ。ミーアのように誰でも大丈夫とは行かなそうだ」

「ミーア様は教える必要がないくらいでしたから。先生たちも楽でしかも楽しいと好評でした。今回もすぐに来てくださるでしょう」

「落ち着いたら、もう少し打ち解けてくれるかな？」

「きっとそうなります」

「そうだな。五年は長い。六歳から十歳までの五年間、もっと早く見つけ出せたらよかったのに、と思ってしまうよ」