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Episode13. 初夏の演習場

　あの怒涛の事件から、二週間が過ぎた。

　ノイシュタイン公爵領。城に併設された広大な演習場には、初夏の爽やかな陽光とは裏腹に、肌を刺すような緊張感に包まれていた。

　整列した数百名の騎士や兵士たちの前に立つ、アルベルトの姿をしたリリア。

　その隣には、王国騎士団の騎士服に身を包んだカシアンと、彼が王都から連れてきた、数名の精鋭たちが並んでいる。

「今日からお前たちの訓練を任されることになった、カシアン・ド・ヴァロアだ！　王国騎士団副団長の名に懸けて、みっちりしごいてやる！　覚悟しておけ！！」

　カシアンの怒号が大気を震わせる。

　苛烈なまでの宣戦布告に、兵士たちの間にざわめきが広がった。

「……なぜ、王国騎士団の副団長殿がここに？」

「本気で指導をなさるのか？　王都の職務と兼任すると聞いたが……」

「いや、それよりも見ろ。隣におられるのは……」

　兵士たちの視線は、カシアンの傍らに立つ、もう一人の人物に釘付けになっていた。

　そこにいたのは、リリアの姿をしたアルベルトだった。

　しかし、その装いは華やかなドレスではない。身体に程よく馴染む上質な革と布で作られた、女性用の騎士服だ。腰には細剣(レイピア)が添えられている。

「どうしてリリア様が騎士の格好を……？」

「ヴァロア卿の勇姿をすぐ側で見守りたいと、我儘をおっしゃったらしいぞ」

「本当に兄君がお好きなんだな……。だが、あの眼光、まるで戦場に立つ閣下のようで……」

「――静粛にッ！！」

　兵士たちの私語を、カシアンの一喝が切り裂いた。

「訓練中だぞ、私語は慎め！」

　カシアンの威厳に、演習場は再び水を打ったような静寂に包まれる。

　アルベルトは、カシアンの隣でその光景を見つめながら――事の始まり――二週間前の「あの朝」のことを思い出していた。

　アルベルトがカシアンに拉致された事件の、翌朝のこと。

　日が昇り切る前に地下牢から出されたカシアンは、ハンスによって、アルベルトの前に連行された。

　その時、アルベルトは全身の筋肉痛と月経痛により、寝台で伏せっており、カシアンの相手をするどころではなかった。けれど、カシアンがあまりにも憔悴しきっていたせいで、追い出す気力も失せてしまった。

　しかも、カシアンはプライドの欠片もなく、額を床に擦り付けたのだ。

「……アルベルト。本当に申し訳なかった！　俺は騎士として、リリアの兄として、決して許されないことをした。謝って済むことじゃない。だが、せめて――謝罪させてくれ！」

　アルベルトは驚いた。

　一晩の間にいったい何があったのか。確かにその潔さは騎士のそれだが、かといって、カシアンがこれほど反省を見せるとは、想定外もいいところ。

「……カシアン、お前、どういうつもりだ」

　確かに、昨日のカシアンの行いは浅はかだった。入れ替わりを知らなかったとは言え、リリアを殺そうとしたことは、決して許せることではない。

　だが冷静に考えれば、昨日カシアンが見せた反応は、至極『真っ当』なもの。

　身体が入れ替わるなど、普通は考えもしないだろう。それに……。

（そもそも、カシアンを追い詰めた責任は、俺にある）

　自分は十七年もの間、リリアを蔑ろにしてきた。

　それを側で見ていたカシアンの怒りは、どれほどのものだったか。それなのに、カシアンは昨日以前まで、自分を明らかに敵視するような、問題行動は起こさなかった。

　それは、カシアンがリリアを深く愛していたからであり、そしてまた、彼に騎士としての矜持があったからに他ならない。

「……顔を上げろ、カシアン。俺への謝罪は必要ない。お前が謝るべき相手は、リリアだろう」

「いいや。……俺はもう、リリアに会わせる顔がない」

　カシアンは床に額を擦りつけたまま、嗚咽を堪えしのぶ。

「……俺は、騎士団を辞める。あんな真似をした俺に、騎士を名乗る資格はない。ヴァロアの家名も……捨てるつもりだ」

「――何？」

　瞬間、アルベルトは絶句した。

　――騎士を辞める？　それは、自分たちにとって『死』と同義だ。

「辞めるだと……？　正気か？　副団長ともあろう男が、自分のしでかした不始末から逃げるために、剣を捨てるというのか！」

「ああ、そうだよ！　俺はリリアを殺そうとした！　リリアは俺の命なんだ！　お前に、俺の苦しみがわかるのか！？」

「――ッ」

「……もし、もし、リリアに軽蔑の目を向けられたらと思うと……俺はもう、生きていられない」

「…………ハッ」

　アルベルトは、リリアの身体で鼻を鳴らした。

　あまりにも悲壮感漂うカシアンの姿。それが逆に、アルベルトの思考を冷却していく。

（何なんだ、こいつは。昨日とはまるで別人じゃないか……）

　正直、ここまで落ち込まれると、鬱陶しい。

　全身の疲労感と、月経痛。それに加えて、カシアンの相手までしなければならないのか。

　そう考えると、ズキズキと、腹の痛みが強まる気がした。

「おい、ハンス」

「――はい」

「お前は、どう思う？」

　もはや考えることさえ面倒になったアルベルトは、部屋の隅に立つハンスに丸投げする。

　すると、ハンスは思案する素振りを見せながら、カシアンの肩にそっと手を置いた。

「ヴァロア卿、顔をお上げください」

「……ハンス」

「そもそも、王国騎士団に勤める貴方には、勝手に騎士を辞める権利はございません。それを決められるのは、王族だけでございます。――ですよね、閣下？」

「ああ……。まあ、それはそうだな」

　ハンスは続けた。

「それに、ヴァロア卿。貴方の騎士としての腕を失うのは、この国にとって大きな損失。まず間違いなく、陛下は、貴方の辞職をお許しにはならないでしょう」

「――だが、俺は罪を……！」

「ですから、こうするのはどうです？」

　ハンスは眼鏡を押し上げると、事務的な、しかし容赦のない口調で追い打ちをかける。

「ヴァロア卿には、この地で罪を償っていただくのです。……それを、閣下から殿下に申し伝える、というのは」

「……何？」

「閣下もヴァロア卿も、昨夜のリリア様の悲鳴をお聞きになりましたよね？　いくら閣下の身体に入っていても、あの方は根っからの淑女。戦場には不向きです。騎士たちの中にも、最近の閣下の様子に違和感を抱き始めている者もおりますし……。ですから、今後騎士たちの訓練は、ヴァロア卿にしていただく、というのは？」

「――！」

　アルベルトはハッとした。

　確かに名案だ。カシアンのことは好きではないが、その腕は買っている。

「……なるほど。それはアリだな」

　カシアンがいれば、リリアの危険を減らせる。自分とリリアの入れ替わりが戻るまで、この男に働かせればいい。

　――それは、アルベルトの利害が、ハンスの思惑と完全に一致した瞬間だった。