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Episode9. 不遜な救済

　その男は、部屋の中にある絶望の濃度など、これっぽっちも理解していないような顔で入ってきた。

「ああ、リリー！　目が覚めたんだね、良かった！　僕は君が心配で心配で、夜もまともに眠れなかったよ！」

　セドリックは、寝台に横たわるアルベルトの元へ駆け寄ると、その細い手を大仰に取って、感激に震える声を上げた。

　三日間、死を覚悟したほど憔悴していた部屋の空気が、王太子の身勝手なまでの生命力に塗りつぶされていく。

「……で、殿下。申し訳ありません。ご心配をおかけして……」

「いいんだよ。そもそも、君が倒れたのは僕のせいなんだから。謝らなきゃならないのは、僕の方だ」

「……い、いえ。そんな。謝罪など……」

「いいや、謝らせてほしい。今回ばかりは僕が悪かった。まさか僕の仕掛けた『ちょっとした悪戯』が、君をこれほど傷つけてしまうなんて思わなかったんだ」

　セドリックは言いながら、アルベルトの姿をしたリリアをちらりと一瞥した。

　するとリリアは、腑に落ちないという顔をする。

　そもそも、リリアはアルベルトが倒れたことを自分のせいだと思っていた。それに、三日前、アルベルトのセドリックの間で、どんなやり取りが行われたのか何一つ知らない。

　それが、『ちょっとした悪戯』のせいで、アルベルトが倒れたとは、一体どういうことなのか。

　セドリックは神妙な顔を浮かべ、迷いなく言葉を継ぐ。

「本当にごめんね、リリー。いくら振りとはいえ、僕は君(・)の(・)唇(・)を(・)奪(・)お(・)う(・)と(・)し(・)た(・)。いくら幼馴染だからって、僕が君にした行為は、決して許されるものじゃない。……君が倒れて、ようやくそのことに気付いたんだ。君の淑女としてのプライドを傷付けて、本当に申し訳なかったと思っている」

「――ッ」

「これまでのことも、全部謝るよ。『兄妹同然』だなんて言って、君につきまとって済まなかった。君の反応が可愛くて、つい意地悪をしてしまったけど……君が僕を迷惑に思っていること、ずっと前から知っていたんだ。でも、君は優しいから……僕の手を振り払えないと分かっていながら、僕は君に甘えていた。けど、もう終わりにするよ」

　セドリックはそこまで言うと、アルベルトの手をそっと放し――立ち上がる振りをして、アルベルトの耳元に唇を寄せた。リリアには聞こえないほどの低音で、そっと囁く。

「――だからって、君の恋を応援したりはしないけどね。彼は生粋の堅物だ。精々頑張るんだよ、リリー」

「……っ！？」

「じゃあ、僕はそろそろ王都に戻るよ。ハンス、馬車の用意は？」

「既に済んでおります。荷物も全て運び込み終えた頃でしょう」

「そう。――じゃあ、またね、二人とも。見送りはハンスに頼むから、君たちはゆっくりしていてくれ。……次に会う時は、もっと僕を楽しませてくれると嬉しいな」

　最後にそう言い残し、セドリックはハンスと共に颯爽と去っていった。

　扉が閉まる乾いた音が響き、静寂が訪れる。

　だが、その静寂は先ほどまでの「死の沈黙」とは似ても似つかぬ、困惑と熱を帯びたものだった。

　アルベルトは、寝台の上で茫然と宙を見つめていた。

　耳の奥で、先ほどのセドリックの囁きが何度も繰り返される。

（……『応援はしない。精々頑張れ』だと？　しかも、あの男、『リリアから迷惑に思われているのを知っていた』……とか言わなかったか？）

　これは一体どういうことだ？

　リリアは、セドリックに失恋したのではなかったのか？

　失恋のせいで彼女は憔悴したと思っていたのに、それ自体が間違いだったと？　つまり、リ(・)リ(・)ア(・)の(・)好(・)き(・)な(・)男(・)は(・)、別(・)に(・)い(・)る(・)ということか？

（……いや、だが、失恋ではないとしたら、どんな理由で、彼女はこんなにも……）

　不意に、先ほどのリリアの嗚咽が蘇る。

　――『このままずっと、あなたが目覚めないんじゃないかって、本当に心配したんだから……！』

（……まさか。あの涙は、彼女の真実だったとでもいうのか？　彼女が、本心から俺を心配してくれていたと？）

　アルベルトは一瞬かあっと顔を赤らめたが、すぐに、ブンブンと首を振る。

（――いや、勘違いするな。彼女はただ、自分の身体を心配していただけ。……ただ、それだけなんだ）

　アルベルトは、「期待するな」と自信に言い聞かせながらも、速まる鼓動を抑えることができなかった。

　一方、傍らに立ち尽くすリリアもまた、衝撃に凍り付いていた。

（……セドリックが、私の唇を奪おうとした？　あの男、本当に何をしてるのよ……信じられない！）

　だが、それと同時に、別の感情も込み上げる。

（でも、待って。……ということは、アルベルトが倒れたのは、私の気持ちを知ったからではなかったの？　……淑女としての私を守ろうとして、セドリックの不敬に憤ったから……？）

　あの日、温室で何があったのか、本当のところは分からない。だが、セドリックの告白を信じるならば、アルベルトは「婚約者であるリリアの名誉」を守るために、己の限界を超えるほどの怒りと心労を抱え、その結果として倒れた――ということになるのではないか。

（嫌われていなかった……。アルベルトは、私のことを……迷惑だなんて、思っていなかった……？）

　――いや、確信はできない。

　セドリックの『そろそろ素直になったらどうか』という言葉の意味は、まだはっきりしていないのだから。

　しかし、それでも。

「…………アルベルト、……今の話……もう少し、詳しく説明してもらえる？　殿下に口づけされそうになったって……本当？」

　おずおずと問いかけると、アルベルトはびくりと肩を震わせた。

「…………あ、ああ。……だが、口づけと言っても『ぬいぐるみを使った悪戯』で……」

「なら、どうしてあの日、逃げるように出て行ったの？　私、聞いたわよね、あなたに、セドリックと何かあったのかって……。あの時、すぐに話してくれなかったのは……どうして？」

　リリアの心臓が早鐘を打つ。

　アルベルトの瞳が、気まずそうに視線を逸らした。

「それは……あの男が……君を『妹』だと言ったから……。俺は、てっきり君があの男に失恋したのだと思ったんだ。これを伝えたら、君が傷付くだろうと考えたら……どう伝えていいのかわからなくなった」

「――！」

（私が……傷付くと思った？　だからアルベルトは言わなかったの？　私のために、躊躇ったってこと……？）

「だが、どうやら俺の勘違いだったようだな。……早とちりしてすまなかった。今回は油断したが、次は、こんなことにはならないようにする。安心しろ、リリア。君の貞操は、俺がちゃんと守る」

「……っ」

　窓の外から、鳥のさえずりが聞こえる。朝日が、等しく二人を照らし出す。

　リリアは、高鳴る鼓動を抑えられなかった。自分の為に、アルベルトは口を閉ざした――ということは、少なくとも、彼に嫌われてはいない。それだけは、確かだった。

「……ねえ、アルベルト」

「…………何だ、リリア」

「私たち、もう少し、お互いのことを知った方がいいと思わない？　……この入れ替わり生活のためにも」

「……そうだな。どうやら俺たちは、思っている以上に、互いのことを何も知らないらしい」

　まだ、全ての霧が晴れたわけではない。むしろ、「期待」という新たな深い迷路に、足を踏み入れてしまったのかもしれない。

　けれど、これまで長年の間二人の間に横たわっていた深い谷は、不遜な王太子の悪戯によって、跡形もなく埋め立てられたのである。