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Episode5. 温室の残響

　一方で、リリアはハンスと共に、国境付近の境界紛争の現場にいた。

　だが、そこにあったのは拍子抜けするほどの静寂だった。

「――和解した、というのか？」

　リリアは、アルベルトの低い声を驚きでわずかに上ずらせ、眼前の代官に問い返す。

「ええ。何やら双方誤解があったようでして……」

　どういうわけか、一触即発だったはずの両領地が、リリアたちが到着する数時間前に、まるで申し合わせたように矛を収めたと言うのだ。

　それはあまりに効率的で、あまりに犠牲がなく、あまりに「ノイシュタインの公務」を無害に消化させた解決だった。

「そうか。……ならば、いいのだが」

　だが、どうにも腑に落ちない。

　それは隣に立つハンスも同じのようで、彼は眼鏡のブリッジを指で押し上げ、感情を削ぎ落した声で呟いた。

「……やはり、これは」

「ハンス、何か気になることでも？」

「……いえ」

　ハンスは短く否定し、そのまま身を翻す。――彼は確信したのだ。これが、王太子セドリックの仕業であるということに。

「戻りましょう、閣下。ここには、我らはもう不要の様だ」

「……あ、ああ、そうだな」

　二人はすぐさま馬に跨り、来た道を急ぎ引き返した。

　二人が屋敷に戻ったのは、夜の帳が完全に下りた頃だった。

　リリアは着替えもそこそこに、アルベルトが待つはずの、自分(リリア)の私室に向かった。

「アルベルト。今、戻ったわ」

　リリアは、いつものように扉を開けた。すると、そこには普段通り(・・・・)、優雅にソファに腰かけ、読書をするアルベルトの姿があった。

　セドリックの滞在期間前までは、私室で軍務書類を裁いていたアルベルト。けれど、セドリックが来てからは、部屋の中であっても、リリアの演技を続けている。

　といっても、アルベルトは刺繍やピアノはできないため、もっぱら読書をするのみだ。

「ああ、リリア。遅くまでご苦労だったな。国境はどうだった？」

　アルベルトは本から顔を上げると、リリアの可憐な声で、平時と変わらぬ穏やかなトーンで答えた。姿勢も、指先の置き方も、ハンスに叩き込まれた「完璧な淑女」のそれだ。

　リリアは、対面のソファに、アルベルトの重い身体を沈み込ませる。

「それがね、不思議なことに、到着したときには全てが解決してたのよ」

「……解決していた？　どういうことだ」

　アルベルトの表情が、騎士公爵のそれに変わった。

　リリアが事の顛末を説明すると、アルベルトはあからさまに顔を曇らせる。

「何か、気になるの？」

「いや……気になるというほどのことではない。……後でハンスから詳しく報告を受けないとわからないが、特に心配はいらないだろう」

　アルベルトの、可憐な微笑み。

　リリアはなぜか、その笑みに微かな違和感を覚えたが、大人しく頷いた。――アルベルトが問題ないというなら、そうなのだろう。

　リリアは、この話は終わりだと判断し、最も危惧していた質問を投げかける。

「ところで、昼間は何もなかった？　セドリックは、貴方のもとを訪ねてはこなかった？」

　――その瞬間だった。ほんの一瞬、アルベルトの表情が凍り付いたのは。

　それは本当に僅かな時間。けれど、リリアが疑念を抱くには十分だった。

「……アルベルト？」

　リリアの中に、嫌な予感が過ぎる。

「……もしかして、何かあったの？　セドリックと」

　しかし、アルベルトは否定する。

「いや、何もない。ただ、あの男が指輪を失くしたというので、一緒に探してやっただけだ」

「指輪？」

「……ああ。結局、見つからなかったが」

　リリアは首を傾げる。

　セドリックは、普段から指輪をつけるような人間ではない。

「それ、どんな指輪かわかる？」

「それは……。……いや、どうだったか。…………悪い、忘れてしまった」

「？」

　――変だ。アルベルトがおかしい。

　失くした指輪を探したのに、その指輪の特徴を忘れることなどあるだろうか？

　リリアはさらに踏み込もうとしたが、それを遮るように、アルベルトは立ち上がった。

「俺はハンスから、詳しい報告を受けてくる。……今日はもう遅い。君は休め」

「――え？　でも……」

　――おかしい。やっぱり変だ。

　自分は、アルベルトに疎まれている自覚はある。けれど、互いの身体が入れ替わってからは、こんな風に話しを中断されることは、一度だってなかった。

　それなのに。

「待って、アルベルト！」

　リリアは、部屋から出ていこうとするアルベルトを引き留める。

「……何だ？」

「本当は、昼間、セドリックと何かあったんじゃないの？」

「…………いいや、ない。何も」

　その声は、酷く乾いていた。

　リリアは確信する。

（……絶対に、何かあったんだわ）

　アルベルトをこれほどまでに余所余所しくさせるもの。その原因は、セドリックしかない。

　リリアの中に、絶望的なまでの疑惑が沸き上がる。

　廊下の向こうに消えたアルベルトの背中を見つめ――リリアは、震える声で呟いた。

「……確かめなきゃ。……今、すぐに」

　彼女は居ても立っても居られず、セドリックの使う客室へと急ぎ向かった。