宇宙で少女二人が謎解きする話【宇宙×機械×推理】

探る少女

　被害のあった区画は、ステーションの中心に近い貨物層だった。見上げるようなコンテナから積まれた窒素カートリッジまで、ずらっと荷物が置かれている。

「君がイルカ？　パラボから聞いたよ。何盗まれたか知りたいんだって？」

　そう言って現れたのは、警備員の一人だった。

「そうなんだ。盗まれたもの、足りなくなるだろ？　なら、値上がりするかもしれないし。聞いておきたくて」

「クック。その歳で、たくましいねえ」

　イルカは適当な言い訳を並べた。やましい調査ではないけれど、盗人が身内というのはよくある話だ。

「盗まれたのは、ここらへん」

「ここらへん……って、どういうこと？」

　警備員が案内してくれた場所には何もなかった。より詳しく言えば、目の前はビルが一棟建ちそうな空き地だった。

「これが、ここに置かれてた物のリスト。何しに持ってったんだか」

　イルカとカザリは警備員が投影したリストを覗き込んだ。そこには、廃棄されたヤドカリや工業設備などが記されている。

「……ゴミ？」

「せめてジャンク品って言いなよ。カザリ……」

　首をひねるカザリに、イルカは控えめにたしなめた。けれど、カザリの言葉はもっともだ。リストを見る限り、価値があるようには思えなかった。

「いやあ、廃品業者だってもう少し目利きするよね。中身の吟味なんて全然……重さが違ってるくらいだから」

「重さが違ってた？」

　イルカは聞き返した。カザリはといえば、他が気になるのか倉庫の中を見渡している。

「そう。笑っちゃうんだけど、もう窃盗犯の船のシリアルもわかってるんだよ。出入りログが残ってるから」

「うん。それで……？」

「船のシリアルから登録船種を調べたら、積載オーバーになっちゃうんだよ。でも、出入りログに過積載はなし。異常なし、って！」

　イルカは話を頭の中で繰り返す。

　盗人は鉄屑を盗んだ。本来なら過積載になるはずの船で。けれど、ログには異常がない。

「……つまり、鉄屑はデータよりも少なかった」

「そういうこと。燃料の足しにはなったかもね。ま、そんなわけだから」

　用は済んだとばかり、去っていこうとする警備員の背中に、イルカは引っかかりを覚えた。間抜けな盗人は、自分たちの『閉じ込め』と無関係だったのだろうか。

　そこで、カザリが問いかけた。

「ねぇ、警備員さん。最後に教えて？　出入りログにある、盗人が出ていった時刻は？」

「あぁ、それはねーー」

　イルカとカザリは滞在区に戻った。

　ヤドカリの調整はまだ済んでいない。運び手のいない殻の中で、二人は向かい合っていた。

「イルカ、わかった？」

「変な盗人だな……ってことは」

「……そう。なら、意見を聞かせて？」

　カザリは顔をあげた。イルカにその顔は、まるで遥か高みから迷路を見つめるかのように見えた。

「あの倉庫、すぐ隣に液化窒素やマンガンがあったわ。ただの物盗りなら、そっちを狙うわよね？」

「それはまぁ……うん」

　足のつきやすさ、という点はある。けれど、普通に盗みが目的ならカザリの言う通りだろう。

「つまり、盗人にはアレを盗む意図があった。単なる板や塊としてではなく」

「……どんな意図が？」

「その前に、念のためタロウさんに聞きたいわ。このステーション、その重力推移を示して」

　イルカとタロは、顔を見合わせるように一瞬静止した。イルカはタロから伸びるワイヤーを引っ張ってやる。

≪……ステーションの共有管理システムに接続しました。日時指定はありますか？≫

「そうね。わたしとイルカが眠っていた時間を含めた、およそ24時間」

「えっ。それって……」

　イルカは目を見開いた。カザリが宇宙に来てから、ほんの数日のはずだった。

≪……こちらです。いまから約12時間前。お二人が眠っていた頃、最大で30%の重力低下が見られました≫

「そこに、盗人の船が出ていった時間を載せて」

≪……完了しました≫

　イルカとカザリの目の前には、直線が一気に下り坂となり、ゆっくり上っていく様子が描かれている。

　そして、その下り坂の最も低い地点。そこが、盗人の船が出ていった時刻と重なっている。

「こ、これって……」

「そう。閉じ込めと盗人は連携してる。回転軸を狂わせてステーションの重力を低下。その上でありったけの鉄屑を盗ませる。鉄屑を持っていくのとステーションの異常。優先されるのは当然後者。……恐らくだけど、陽動よ」

「よ、陽動って……おびき寄せてる？」

　カザリはゆっくりと、確かにうなづいた。

「だ、誰を？　何のために？」

「決まってる。予告状があった」

「ちょ、ちょっと待って！」

　イルカはカザリの話に追いつけなかった。

　ひとつずつ、話を整理する。

　予告状ーー。これは、反歌姫の奴らが出してきた襲撃予告だ。ステーションの中央を襲うと予告していた。

　それから、陽動。自分たちが閉じ込められた事件。これは鉄屑を盗むために起こされた。

　一見、何の役にも立たない鉄屑を盗むために、わざわざ、だ。

「宇宙に出ても人の悪意は変わらないのね。ステーションの中央を襲うというのは囮よ。恐らく、本当の狙いは、鉄屑を使って行われる何かーー」

「あんなので、何をしようって言うのさ」

　古くなった工業設備にヤドカリだ。せいぜいぶつけるくらいしか役には立たない。

　そう考えたとき、イルカは背中に寒気を感じた。

「まさか！　タロ！」

≪計算します。……ステーションはL2宙域を放物線を描き、」

「だから！　難しいのはわかんないって！」

　難しいこと、それはイルカにわからない。知っているのは、宇宙に浮かぶ物の定めだけだ。

　宇宙に浮かぶものは、虚空を、星に引かれながら回っている。けれど、何かの異常でその回転が崩れると、引力に引かれてしまうとーー。

「ステーションが地球に落ちるわ」

「なんでよ！！」

　イルカはタロを引っ張った。

　タロは、何も発さなかった。