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第十話　鰐

　宋の天聖年間のことである。

潭州（たんしゅう）楽平港（がくへいこう）は湘江（しょうこう）の支流であるが、その港の前で、李某という男が泣きながら筆を取っていた。

すると、背後から声をかけるものがある。

「あなたは何を書いているの」

李が振り返ると、長い爪をした若い女が立っていた。

女は河の生臭い匂いを打ち消すほどに、甘い香りを漂わせている。

「俺っちの弟がこの港の妖に喰われちまった。腕だけで戻ってきたんだ。お上に訴えても退治してくれねぇんで、神様に訴えてるのさ」

李は自作の訴状を女に見せた。

その訴状は、李の掌から流れ落ちる血で書かれている。

内容は暴虐をはたらく港の妖をどうか懲らしめてほしい、というものであった。

「それを血で書くのは誰かに教わったの？それともあなたの思いつきかしら」

「ただの思いつきだぁ。血で書いたら聞いてくれるような気がしたんでよ」

女はため息をついた。

「弟さんのことはお気の毒だけれども」

女は言葉を切った。

「自分で編み出した呪いには、大きなしっぺ返しがつきものよ。悪いことは言わないから捨てておしまいなさい」

女の声が老婆の様になったので、李はぎょっとした。

女は李を一瞥すると去っていった。

李はしかし、女の忠告を無視した。

彼は自分の書いた訴状を読み上げ、天に上奏しようと焚き上げた。

◇

　李はその夜、夢を見た。

夢の中で、李はお白洲のようなところに座らされていた。

周囲を見渡して、李は驚き息を呑んだ。

自分の横に、長さは数丈あろうかという巨大な鰐（わに）が鉄の鎖で縛られて置かれていたからである。

鰐は鼻の辺りに角（つの）のような盛り上がりがあり、目も黄色く爛々と光って、単なる蜥蜴の類を超えて化け物じみたものに見えた。

しばらくすると、お白洲の前に判官（ほうがん）のような格好をした男が現れた。

それの顔は血のように赤かった。

赤い顔の判官は鰐を睨みつける。

「裁きを申し渡す。楽平港の主は、この訴状にあった通り、自らの生きるに必要な量を越えて生類を殺戮し、暴虐をほしいままにしていた。その罪はまことに許しがたい。杖打ち百回による死罪を申し渡す」

判官は目を怒らせて、今度は李を睨んできた。

「次に、この訴状を書いた者、李某。天帝にこのような血生臭い訴状をもって上奏したこと、極めて不敬である。杖打ち十五回を申し渡す。閉廷」

目覚めると港は大変な騒ぎとなっていた。

「怪物の死体が打ち上げられたぞ」

「これは、なんとまあ大きな鰐だ」

「おい、この背中の傷はなんだ。まるで杖で打たれたような」

李は弟の仇が死んだことに喜ぶよりも、自分にこれから降りかかる災いを恐れて青ざめた。

"自分で編み出した呪いには、大きなしっぺ返しがつきものよ”

李は刑に遭うことを恐れて、至極真面目に、身を謹んでくらすように心掛けたが、数年後に些細な不注意から火事を出し、その被害は近隣の家数軒を焼くほどに広がってしまった。

捕まって下された罰は、杖打ち十五回であった。

幸いにも命は残ったが、一生背に痛みを抱えたまま暮らしたという。