7．サザーク森林
俺が選んだクエストは以下の三つ。
【薬草採取】
種別：採取
対象：エイド草十本
エリア：指定なし
報酬：6000コルク
【トラップ回収】
種別：調査
対象：ツリートラップ五ヵ所
エリア：サザーク森林
報酬：7000コルク
【モンスター討伐】
種別：討伐
対象：グレーウルフ五匹
エリア：サザーク森林
報酬：8000コルク
すべて同じエリアで受注可能なクエストで、対象ランクはＦ。
新米パーティーにはピッタリな内容だ。
クエストを選んだら、それを一旦受付カウンターに持っていく。
そこで内容と自分たちのランクを確認してもらったら、正式に受注となる。
「確認できました。では、お気をつけて行ってらっしゃいませ」
「はい。ありがとうございます」
受付嬢の丁寧な言葉に見送られて、俺たちはギルド会館を後にする。
向かっているのは西の出口。
このセンターの街は、東西南北それぞれに出入り口となる大きな門がある。
その先は、別々のエリアに分かれていて、今回向かうサザーク森林は西門を出てすぐだ。
道中、隣を歩くミルアが尋ねてくる。
「シオンさん、質問しても良いですか？」
「いいよ。何？」
「さっきのクエストを選んだ理由は何だったんですか？」
「ああ、あの三つね。一番の理由は比較的簡単で、他のクエストより危険が少ないからだよ」
「簡単……ですか」
俺がそう答えると、ミルアはちょっぴり落ち込んだように顔を下げる。
何をかはわからないけど、彼女がガッカリしているのは伝わった。
表情から察した俺は、訂正もかねて詳しく話す。
「この街へ来たのは最近って聞いたけど、これまでに来たことはある？」
「え？ いえ、ありません」
「そうか。だったら当然、サザーク森林へ入るのも初めてだよね？」
「はい」
「知らない場所っていうのは危険が多い。ベテランの冒険者でも、初めて行く場所は慎重になる。君たちの場合は特に、まずは慣れることが大事だ」
地形、植物、天候やその他の環境。
冒険者にとっての脅威は、別にモンスターだけではない。
特に調査を怠った冒険者が、環境や地形に足元を掬われるケースも少なくない。
新米ならなおさらだ。
自分は強いから大丈夫だとか、そういう慢心が命を無駄に落とす原因になる。
「採取と調査のクエストは、サザーク森林ってエリアを知るため。ウルフ討伐は、単に君たちの実力を確認するために選んだんだよ」
「なるほど。そういう理由だったんですね」
細かく説明して、ミルアの表情が戻る。
どうやら納得してくれたらしい。
俺は密かにほっとして、大きく長めに息をはく。
他の二人は――
「早く戦いたいな～」
「……」
聞いてたのか微妙だな。
さて、どうなるかちょっと不安だ。
「俺からも質問していいかな？」
「はい」
「君たちはどうして冒険者になったの？」
ありきたりな質問をしたと思う。
すると、興味なさげだった二人が、同時に俺のほうへ視線を向けた。
予想外の反応に戸惑い、聞いてはいけなかったのかと思う俺に、ミルアが答える。
「小さい頃の話なんですけど、村が魔王軍に襲われて」
「魔王軍に？」
「はい」
十年近く前の話だな。
「その時、冒険者のお兄さんに助けてもらったんです」
「格好良かったんだぜ！ こうよくわかんないけど、一瞬で倒しちゃってさ！」
「凄かった、とっても」
ステラとソフィアも話に入って来た。
二人とも活き活きとした表情で、楽し気に語っている。
話を聞かなくても、表情だけで理解できる。
要するに、憧れて冒険者になったようだ。
「私たちも、あんな風になりたいって思って」
「村の皆には反対されたけどな～」
「そうなのか？」
「めっちゃくちゃ怒られた。だから無理やり出てきたんだぜ」
ソフィアがうんうんと頷く。
「それって……大丈夫なのか？」
「大丈夫ですよ。ちゃんと行先を書いて残しておきましたから」
「いや、それは大丈夫とは言わないだろ」
つまり、彼女たちは家出同然でこの街に来たのか。
いきなり別の心配が増えたな。
しばらく進み、街の出口へたどり着く。
検問の人に声をかけてから、俺たちは街の外へと出た。
そして、すぐ目の前に大きな森が広がっている。
歩いて数十歩の距離に、森を抜けるための街道が敷かれていた。
荷物の輸送や、人の移動に使われている街道だ。
整備された道で、左右には特別な堀があって、モンスターの出現も少ない。
ただし、今回はこの街道を進まない。
俺たちはあくまで、森林の中に用があるから。
「三人ともこっちだ」
俺は先頭に立ち案内する。
街道とは別で、森に入るための入り口が用意されている。
入り口と言っても、人が通れる程度の間があるだけ。
俗にいう獣道というやつだが、先人たちが残した道しるべも用意されていて、順序通りに進めば迷うことはない。
「森に入るときは、必ずここから入ったほうが良い。特に最初の頃は、テキトーに行くと迷うからね」
簡単に注意だけ済ませて、俺たちは森へと足を踏み入れた。
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