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5．顔合わせ

「それじゃー明日また同じ時間に来てくれるかな？」

「ここに来ればいいのか？」

「ええ。担当する子たちを紹介するわ」

「了解した」

　シオンはソファーから立ち上がると、そのまま出口の扉まで歩いていく。

　アリアはその後ろ姿を見つめながら、感謝の言葉を伝える。

「シオン、ありがとね」

「別にいいさ。単なる成り行きだ」

　そう言って、シオンは背を向けながら手を振る。

　扉を開けて部屋から出ていくまで、アリアは彼を見つめていた。

　彼がいなくなってから、ずっと黙っていたエマが口を開く。

「アリア様、一つよろしいでしょうか？」

「ん？　何かな？」

「あの方とはどういうご関係なのですか？」

「ただの古い友人だよ」

　そう答えたアリアの顔をエマがじっと見つめる。

　納得してなさそうな表情を浮かべながら、さらに問いかける。

「それにしては厚く信頼されているようでしたが？」

「まぁね。彼には何度も助けられてるからね」

　アリアは自慢げに語る。

「アタシが知る限り、彼ほど頼りになる男はいないよ。ただ、それと同じくらい……」

「アリア様？」

「同じくらい敵に回したくない男でもあるのよ」

　アリアはそう言って、小さく笑っていた。

　そのまま窓の外を見つめる彼女に、エマは首を傾げている。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　翌日の朝。

　支度を済ませた俺は、言われた通りギルド会館へと足を運んだ。

　昨日と同じ時間と言うから、ピークよりも遅れている。

　ギルド会館の中は程よく人がいて賑やかだ。

「すみません。アリア、じゃなくてギルドマスターに呼び出されて来たんですが」

　と声をかけたのは昨日の受付嬢だった。

　彼女は俺を見るなりハッと驚き、低姿勢で返事をする。

「お待ちしておりました、シオン様」

　様って……本当に何を吹き込まれたんだ。

「すぐにお伝えして参りますので、少々お待ちいただいてもよろしいでしょうか？」

「はい。お願いします」

「かしこまりました」

　受付嬢が奥へと去っていく。

　俺は受付カウンターから少し離れた所に立ち、壁にもたれながら待つことに。

　待っている間、何となく周囲を見回して、彼らがいないことを確認する。

　あれから一日が経過している。

　リンドブルムの討伐は、ちゃんと成功したのだろうか。

　彼らも成長しているけど、アンデッド特攻なしでは厳しいだろう。

「……まぁ、死んでなければいいけど」

　なんてことを考えるのは、俺が甘いからなのだろうか。　

　追放した側の心配なんてするだけ無駄だと、昔アリアにも言われたことがあったな。

　わかっているけど、こればかりは理屈じゃないんだよ。

　俺は大きくため息をこぼす。

　すると――

「おい、あれ」

「ギルドマスターだ。出てくるなんて珍しいな」

「ああ、何かあったのか？」

　会館内がざわつきだす。

　気づいた俺が目を向けると、アリアが近づいてきていた。

　そうして目が合い、彼女はニッコリと微笑む。

「おまたせ、シオン」

　彼女が俺に声をかけた途端、ざわつきが一瞬なくなった。

　と思ったら、さっき以上に声があふれ出す。

「ついてきて。もう皆が待ってるわ」

「ああ」

　何を騒いでいるのか聞こえないけど、大体の予想はつく。

　そんな中を堂々と、彼女は気にも留めずに横切っていった。

　俺も後に続いて、階段に差し掛かる。

「アリア、何でわざわざ出てきたんだよ」

「ん？　君を呼びに来ただけだよ？」

「いや、他の奴に頼んでも……もういいや」

「ふふふっ、そんなに目立つのは嫌か？」

　アリアは面白がって笑う。

　この表情……わざとだったみたいだな。

「で、どこに向ってるんだ？」

「応接室だよ。昨日話した部屋の隣にあるの」

　アリアが立ち止まる。

　すでに応接室の目の前まで到着していたようだ。

「中にいるから、ちゃんと笑顔であいさつしてね？」

「善処はする。あんまり期待するなよ」

　アリアはニコリと微笑み、扉をノックする。

「入るよー」

　声もかけて、アリアは扉を開けた。

　金属が擦れる音をたてながら扉は空き、中の様子が見えてくる。

　間取りは昨日の部屋と似ている。

　ソファーと机があって、アリアが座っていた椅子と机がないだけだ。

　左側のソファーに、三人の女の子が座っている。

　彼女たちの視線がこっちへ向き、俺と目が合う。

「シオンはこっち」

　アリアに手招きされて、彼女たちと反対のソファーへ座る。

　そして、一呼吸おいてからアリアが話し始める。

「待たせてごめんね？　さっそく紹介するよ」

　そう言って、アリアは俺に視線を向けて続ける。

「彼が君たちのアドバイザー、シオンだ。簡単に自己紹介してもらえるかな？」

「ああ」

　言われた通りに自己紹介を始める。

「初めまして。縁あって、ギルドマスターから君たちの指導を任されました。短い期間だと思うけど、これからよろしく」

「はい！　よろしくお願いします！」

　元気な声で返してくれたのは、一番右に座っている赤毛の少女だった。

「よろしくー」

「……よろしく」

　他の二人も遅れて返事をした。

　灰色のポニーテールの少女は、俺の顔をじーっと見つめてくる。

　俺の顔に何かついているのだろうか。

　それとも昔どこかであったことがあるとか……

　すると、彼女は隣の水色のショートヘアの少女に顔を近づけ――

「おっさんだな」

「……うん」

「ちょ、ちょっと二人とも失礼だよ！」

　慌てて赤毛の少女が止める。

　その様子を見ていたアリアが、思わず吹き出して笑う。

「ぷふっ！　早々に言われたわね」

「笑ってる場合かよ」

　やれやれ。

　俺は一人、心の中で呟いていた。

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