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17．最強と呼ばせた男

　付与術師は不遇職と呼ばれている。

　その理由は大きく二つ。

　一つは、基本的に一人では戦えないということ。

　戦闘力が低い支援職の中でも、極めて攻撃の手段がない。

　そしてもう一つは、付与をする最低条件が接触であること。

　直接触れて、武器にのせて、魔法にのせて。

　方法こそ多く見えるが、どれも当てなければ効果を発揮できない。

　味方への付与は事前に済ませておくのがセオリーだ。

　だから、戦闘中はほとんど役に立てない。

　が、俺は違う。

　俺の付与は、言葉一つで効果を発揮する。

　味方への強化はもちろん、相手への弱体効果すら言葉一つ。

　ただしこれは、付与術師としての能力ではない。

　ユニークスキル――『呪言使い』。

　言葉に魔力をのせ、強制力を高めることで相手を支配できるスキル。

　止まれと言えば止まり、動けと言えば動く。

　死ねと言えば……死ぬ。

　強い言葉を使う分、魔力消費と肉体への反動は大きくなるが、弱いモンスターなら一言で殺せる。

　まさに呪いの言葉。

　かつてこの力は、魔王の動きすら封じたほどだ。

「【動くな】」

　トロール程度のモンスターなら、いともたやすく動きを封じられる。

　呪言の効果でトロールはピタリと動きを止めた。

　その間に、俺は彼女たちのほうを振りむく。

　怪我はしているようだが、命に別状はなさそうだ。

　ほっと胸をなでおろし、優しく微笑みかける。

「大丈夫だったか？」

　俺がそう言うと、三人の瞳からは一斉に涙があふれ出た。

　恐怖に負けじと堪えていた緊張が、今の言葉で解けたのだろう。

　三人の後ろには、倒れた男性の姿がある。

　どうして逃げなかったのか、なんて聞く必要はない。

「ミルア、ステラ、ソフィア……よく頑張ったな」

　格上の相手に善戦し、戦えない冒険者を守り抜いたんだ。

　以前に俺は、ピンチのときは自分の命を優先しろと教えた。

　その教えを破ったのは事実だし、説教は必要かもしれない。

　だけど、それは今じゃない。

「よく頑張ったな」

　むしろほめてやるべきだ。

　生きているのだから、正しい行いをしたのだから。

　俺は彼女たちを誇りに思う。

「ぅ……シオン」

　俺の言葉を聞いて、涙はもっと溢れてしまった。

　特にステラなんかは、鼻水まで垂らしてぐちゃぐちゃだ。

　怖いからなのか、嬉しいからなのか。

　その涙はどっちなんだろう。

　いや、きっと両方なんだろうな。

　俺は小さく笑い、腰のバックからポーションを四本取り出す。

「これを使え。一本は倒れている人に」

「……はい！」

　ミルアが涙をぬぐい、ポーションを受け取って返事をした。

　二人もポーションを受け取り、ごくりと飲み干す。

　これで傷は回復するし、時間が経てば魔力も戻るだろう。

　さて――

「後は俺に任せておけ」

　俺はトロールに目を向ける。

　呪言の強制力は続いており、一切の動きは封じられたままだ。

　視認できる数は八体。

　道中に周囲の気配を辿ったが、他にトロールはいない。

　ここに残っている八匹を倒せば終わる。

　一歩前に出る。

　それだけでトロールは怯えた表情を見せる。

　モンスターの中でも、トロールは知性を持ち合わせている方だ。

　奴らは理解している。

　自分たちでは俺に勝てないことも、これから死ぬということも。

　そのことに怯え、恐怖している。

「まったく、随分と勝手してくれたなぁ」

　この世界は弱肉強食だ。

　負けた者が食われ、殺されるのは仕方がない。

「何人食った？　どうしてこんな浅い場所に出てきた？」

　冒険者もモンスターを狩って生計を立てている。

　狩る側に立つのなら、同時に狩られる覚悟も持っておくべきだ。

「いや、そんなことどうでもいいか」

　それでも、腹が立ってしまう。

　自然のルールも、冒険者の立ち位置も理解した上で――

「よくもこいつらを傷つけたな」

　許せないと思ってしまう。

「【潰れろ】」

　呪いの言葉がトロールの耳に入る。

　直後、トロールは上から岩でも降って来たように押しつぶされた。

　一瞬で、一斉に、ぐちゃぐちゃになった。

　俺は咳ばらいをして、喉の具体を確かめる。

「久々にやったからかな？　喉が痛い」

　その頃にはトロールの死体は消滅し、薄緑色の結晶が転がっていた。

　一度に八体に呪言を使うと、魔力消費だけではなく喉へもダメージがいく。

　場合によっては喉が潰れることもある。

　ただ、そのデメリットを差し引いても、強力なスキルであることは変わりない。

　俺の力は異端だ。

　だから、一般人は俺のことを恐れていたよ。

　特に最初の頃なんて、仲間以外みんな俺のことを避けていた。

　まぁ実際、悪魔より悪魔みたいな力だからな。

「ふぅ……やっぱり良い気分じゃないな、これ」

　そういう理由もあって、俺はこのスキルが嫌いだ。

　しかし、それで救える命は多い。

　嫌いでも、嫌われようとも、誰かを助けられるのなら立派な力だ。

　少なくとも今は、そう思えるようになっている。

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