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15．予想外の脅威

同時刻に、もう一作投稿しています。

良ければそちらも読んでくださいね。

下記リンクからとべます。

　その男を、人々は認めなかった。

　勇者と共に立ち上がった四人。

　彼もそのうちの一人。

　天に告げられ、世界から選ばれた存在だった。

　だが、人々は彼を認めない。

　圧倒的な力を持ち、悪魔とも対等に渡り合えても。

　相応しくないと、不釣り合いだと罵り、認めようとしなかった。

　それでも彼は、人々を守るために戦った。

　街を襲った悪魔を討ち滅ぼし、魔物の大群すら一人で退けた。

　彼は何千、何万という人々を救った。

　そうして彼は、英雄と呼ばれるようになった。

　彼に助けられ、守られて、ようやく彼を認めたのだ。

　同時に理解した。

　なぜ最初、彼を認めなかったのか。

　人々は彼を認めなかったのではなく、認めたくなかったのだ。

　彼のジョブが、世間では不遇と呼ばれていたから。

　彼の持つ才能が、あまりにも異端で、恐ろしいものだったから。

　それでも彼は英雄となった。

　否――英雄と呼ばせたのだ。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　最終日。

　彼女たち三人でサザーク森林に足を踏み入れた。

　そこにシオンの姿はない。

　彼は一人、街に残っている。

「何か最終試験って感じだな」

「そうだね！　頑張らなくっちゃ！」

「うん」

　ステラの言った通り、これは最終試験で間違いない。

　指定されたクエスト三つを、自分たちの力だけで達成できるかどうか。

　この二週間の指導、特訓の成果を見せるため、彼女たちは森を進む。

「トラップ見っけ！」

「よし！　これで三か所目だね」

「さすがに場所は覚えたもんな～　フィー、薬草のほうは？」

　ソフィーがエイド草の入ったカゴを見せる。

　トラップを回りながら、エイド草を見つけては彼女が回収していた。

　それと同時に、彼女はウルフの痕跡も探している。

「ウルフは？」

「たぶん、この辺にはいない」

　ソフィーはぶんぶんと首を振って答えた。

　その後もトラップをめぐり、最後の一つにたどり着く。

「これで五つ目だね」

「だな。薬草もバッチリだろ？」

「うん」

　ソフィアはかごにたくさん入ったエイド草を見せる。

　トラップの回収も終わり、残るクエストは一つ。

「ウルフだな！」

「うん。まず痕跡を探さないと」

「あっち」

　ソフィアが指をさす。

　二人の視線が一本の木に集まる。

　よく見ると、木の一部が剥がれているのがわかった。

「この爪痕……ウルフだよな？」

「間違いないね。ウルフは縄張りを主張するために、こうやって目印を残す……ってシオンさんも前に言ってたから」

　痕跡を見つけ、他にもないか探っていく。

　足跡、毛、爪痕がないか見回す。

　見つけたら次、さらに次と探っていき、群れの場所を突き止める。

「この先にいそうだね」

「うん」

「なんか楽勝だったな～」

「ちょっとステラ、気を抜いちゃ駄目だよ」

「わかってるって。シオンに怒られるのは嫌だしな」

　そう言って、ステラは苦笑いした。

　この二週間で、おそらく彼女が一番シオンに怒られている。

　彼女は二週間を頭の中で振り返る。

「シオンってすごいよな～　強化！とか言うだけで味方を強くできちゃうんだもん」

「そうだね。敵の動きを遅くしたりも出来るし」

「何でもあり」

「だよな～」

　唐突に始まった会話が、ここで一旦会話が止まる。

　三人の頭には、同じ言葉が浮かんでいた。

「でもさ？　付与術師ってあんま強くないって言われてるんだろ？」

「そうなんだよねぇ……何でなのかな？」

「さぁ？　終わったら直接聞いてみようぜ」

「……そうだね。今はこっちに集中しよう！」

「おう！」

　その時、近くの茂みから音が聞こえる。

　三人は瞬時に警戒を強め、音のした方向を見る。

　すると――

「ぐっ……うぅ……」

　現れたのは、血だらけの男性だった。

「だ、大丈夫ですか!?」

「何があったんだよ！」

　急いで三人が駆け寄る。

　人を見て多少安心したのか、男性は木にもたれ掛かって足を止めた。

「君たちも……冒険者か？」

「はい！」

「ら、ランクは？」

「Ｆです」

　ミルアの返答を聞いて、男性は絶望したような表情を見せる。

「Ｆ……駄目だ。君たちも早く逃げろ」

「な、どういうことだよ！　何があったんだ!?」

「奥から……と……」

「お、おい！」

　ステラが叫ぶように問いかけると、男性は力なく倒れてしまう。

　ギリギリの状態だったらしく、気力だけで立っていた。

　慌てずミルアが脈を確認する。

「大丈夫、まだ生きてる」

「よ、良かった……応急手当だ！」

「準備した」

「さすがフィー、サンキュー！」

　止血し、傷口には薬草から作った薬を塗る。

　応急処置の仕方も、シオンから伝授されていた。

　簡易的な処置だが、やるのとやらないのでは全然違ってくる。

　処置が終わり、ステラが汗をぬぐう。

「一先ずこれで良いね」

「おう。後は――」

「キャアアアアアアアアアアア！」

　これからどうするか。

　話し出そうとした声を、遠くの叫び声がかき消した。

「何だよ今の！」

「悲鳴……女の人の声だったよ！」

「もしかしてこの人の仲間か？　何かに襲われてるとか……何なんだよもう！」

「冷静」

「わかってるよ。これでもあたしは冷静だ」

　そう言って、ステラは深呼吸をした。

　ソフィアには冷静と言いながら、落ち着いていなかったのが丸わかりだ。

　一呼吸おいて、どうするかを考える。

「エイド草が生えてるし、ここって安全だよな？」

「たぶん、そうだと思う」

「だったら助けに――いや、あたしたちじゃ無理だ」

　途中まで言いかけた言葉を、ステラは自分で否定した。

　悲鳴を聞いて、助けたいと思ったのは彼女だけではない。

　だが、同時にこうも思った。

　こんなとき、シオンなら何て言うのか。

「シオンならきっと、自分の身を守れって言うと思う」

「私もそう思う」

「うん」

　シオンの言葉を頭に浮かべる。

　現実ではなく、彼女たちの頭で連想した言葉でしかない。

　それでもやるべきことは定まった。

「街に戻ろう！　まずこの人を助けなきゃ！」

「おう！　あたしとミルアで担ぐから、フィーは先導して！」

「うん！」

　そうして、彼女たちは動き出した。

　彼女たちの判断は正しかったと、後にシオンも言うだろう。

　だが、同時に運も悪かった。

　なぜなら――

　脅威はもう、すぐそこに迫っていたのだから。

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