レモンティーン

九十一

全身が黄金色に輝く段(デュアン)　深緑(シェンリュウ)が胸の前で両手を合わせ、薄目を開けたような細い目つきは、本当に観音像のように映っていた。

パーシャ・ミシュレは、模擬的な攻撃行動として、段の合わせた両手を引きはがすように、右手からの正拳突きを繰り出してみた。

段は、回避行動を一切取ろうとせず、合わせた小指だけで、パーシャの攻撃を受け止めた。

「固い！」

パーシャは、接触時点で、注力した時の自身へのダメージを懸念し、右手を引っこめた。

すぐに判断したつもりだったが、ＡＩ審査はパーシャに対して、ダメージレベルＡを認定した。

パーシャの右中指の付け根にカミソリで切ったような切創が生じ、じわじわと鮮血が流れ出していた。

パーシャの胸の奥から、恐怖心が喉(のど)元までこみ上げてきた。

段は、微動だにせず、じっとパーシャを見つめていた。

一方、オイゲンは、アルトゥール・レーシンと対峙し、こちらもお互いをにらみ合って、様子をうかがう『静かな対戦』を展開させていた。

「紳士として、キミに伝えておきたいのだが」と、アルトゥールが静寂を破った。

「これまでの経緯から、キミは私のことを守護神的なイメージを抱いたのではないかと推測する」

オイゲンは、だまってアルトゥールの話に耳をかたむける。

「『権限者(ギフター)』のキミに説明するまでもないことだが、ＭＥのエネルギー特性を利用すること自体を『攻撃側面(アグレッシブ)』と呼んでいる。

つまり、ＭＥを硬化させて盾とする行動は、『攻撃側面』なのだよ。

ゆえに、私の武器は、この硬さにある」

アルトゥールは、右拳を突き上げ、その拳の先にＭＥを結晶化させ、透明に硬化させる様を見せた。

「衝撃への対抗力と絶対硬度を考慮した『標準硬度』では、リディアに負けるがね。

さらに、身体能力でも、パーシャに負けているしね」

「謙遜は無駄だ、と言ってあげるよ。

ボクは、キミに対して、油断してあげられない」

オイゲンは、『牙獣(biter)』の先端をアルトゥールの硬化した拳に合わせた。

「キミたちは、松川専務との交渉に応じたと聞いてあげてる。

つまり、永久凍土(パーマフロスト)チームは、契約上、すでに同士ということになるわけだよね」

それに対して、アルトゥールは、コクリとうなずいた。

「『強天使』との契約については、チーム内では、私しか知らない。

対戦が残っている相手だから、戦意を失ってはもったいないからね。

パーシャには伝えていなかったのだが、なぜか彼女は知っていて、そして、彼女が願ったのは、この機会に対してだよ。

同士が戦う場面など、そうあるものではないだろう。

だから、この機会に、レモンティーンと闘っておきたい、というのは、純粋な要求だ。

そして、それは、私も同じだ。

オイゲン、キミに対して、私の力が、どこまで及ぶのか、試してみたい。

これは、私にとっても、絶好の機会なのだよ」

「わかった」

オイゲンの目がキラリと光った。

「残り時間は短いが、ボクで良ければ、全力で挑んであげよう」

『牙獣』から、にわかに光が発し、それは、瞬く間にオイゲンの全身を包みこんだ。

対して、アルトゥールは、硬化させた右拳のみを『臨界』させ、戦闘の構えを取った。

「キミは、『蓄積型(アキュムレーティブ)』だと、理解してあげてたが」と、オイゲンは言った。

「潤沢にＭＥを使ってあげられる能力があるのに、消極的に見える戦闘態勢だね」

「『蓄積型』だから、無遠慮にＭＥを消費できるというのは、単なる偏見だ。

実際には、大量にＭＥを消費すれば、体力も大量に消耗するのだ。

私は、みだりに消費だけする行動はしない主義でね」

「なるほど。『蓄積型』の事情だね。キミの気持ちが、よくわかる情報提供だよ。ありがとう」

戦闘中に、のどかなやり取りをしている二人と相反して、段とパーシャは、緊張感に満ちた展開を維持していた。

段は、両手を合わせた姿勢から、全く微動だにせず、パーシャの方は、手も足も出せない状況が続いていた。

自らへのダメージを恐れず、強引に攻撃を繰り出しても、段を揺さぶることもできないような威圧感から、なかなか脱せずにいるパーシャに対して、段による遠隔感応(テレパス)が届いた。

《どうしたんや。

ウチに挑戦してきたんやったら、もっと攻めてこんと。

時間が、どんどん過ぎてくで》

《………》

パーシャは、何も返さなかった。

《あんたが何もせんのやったら、ウチの方から行くで》

《………》

パーシャは、やはり何も返さない。

口元と両脇をキュッと締め、段からの攻撃に備えるような動作をした。

《……覚悟はできてるようやな……》

段は言うと、合わせた両手に、力をこめた。

両手の間から、一段と輝く光が表れ、たちまち彼女の全身を包みこんだ。

オイゲンとアルトゥールの二人も段の異変に気づいた。

「段クンが、何かやらかしそうだ」

オイゲンが、ヤレヤレと肩をすくめる。

「巻沿いで、我々も吹き飛ばされてはつまらない。ここは、キミを含めて、回避策を仕掛けるよ」と、アルトゥール。

「恩に着る」と、オイゲンは頭を下げた。

そのやり取りの直後に、段による『大爆発』が起きた。

風速何十メートルもの力強いが風が吹き荒れ、場内のあらゆるものをぺしゃんこにして、プチカップゼリードームの外殻に押しつけようとした。

アルトゥールのバリアにより、オイゲンは辛うじて吹き飛ばされずに済んだが、それでも立っているのが、やっとのくらいだった。

「パーシャは……大丈夫か？」

爆発の発生による白煙が、場内を全く見えなくしていた。

「助けてくれたお礼だ」と、オイゲンは言って、小さな爆圧を起こして、白煙を吹き飛ばした。

ＭＥを使い果たして、すでに輝きが消え、観音姿でなくなった段が静かに立っているのと、その前で中腰の姿勢で呼吸を整えているパーシャの姿が写った。

「パーシャ……残ってくれてたか……」

アルトゥールは、とりあえず安堵した。

段は、ただ黙って、パーシャを見つめていた。

パーシャは、息を切らしながら、段を見つめ返した。

「……耐えたよ……段ちゃん……」

「……」

パーシャは、苦しそうにしながらも、口元に笑みを浮かべた。

段は、何も言わず、静かにパーシャを見つめるだけだった。