レモンティーン

八十三

窓から突き出たライフルの銃口は、当然にモノを言うはずもない静物だが、周囲に、特に庭内に侵入している三人に対して、威圧的な臭いを漂わせ、接近行為を躊躇させる効果を得ていた。

「さて、あれに対しての対策だが」

ヴィタリーが紙をクシャクシャに丸めるような声を出す。

ライフルの銃口を動揺させるような音量ではない。

「おそらく構えているのは、我々のような軍人ではない。狩猟に使用する程度の腕前と見た。つまり、ヒトを撃つ経験に長(た)けていないということだ」

ヴィタリーは、さも自分はベテランと言いたげに得意満面に、かつてラスカーが言った台詞を忠実に話す。

自分も、あの時、鼻につくような雰囲気だったのだろうか。

今のヴィタリーの態度を見ていると、自分が恥ずかしく思えてくる。

「誰か一人が銃口の正面に立つ。相手はヒトを撃ったことが無いから、きっと躊躇する。その隙きを狙って、あとの二人が一気に攻めこむ」

自分が立てた作戦の概要を、本来なら指示を受けた立場のヴィタリーが説明している。

これは非現実だ。

ラスカーは、その警戒を維持できていた。

この場面での問題は三つ。

一つ目は、非現実である状態を打ち破る方法と機会が不明であること。

二つ目は、ヴィタリーとパーヴェル、それにアンナの安否が確認できないこと。

先の二人は、自分と同じ幻惑を見せられている可能性もある。

そして、三つ目は、この局面。

この民家に籠もっているのは。母娘関係の女が二人。

我々の退路上に遭遇したという理由だけで、戦闘判断を強いられているわけだが、相手は自己防衛のための、当然に取りうる警戒態勢だ。

戦闘能力の高い男３人で対処するのは、いかにも大袈裟だ。

後に、この時に自分たちがした判断に悩まされることになる。

銃を構える相手の正面に立つ作戦は、まんまと成功し、相手は発射のタイミングを逸してしまった。

正面に立ったのはラスカー自身。

その間に、残り二人が母親を射殺。

隠れていた娘は捕獲するつもりが、薪を振り上げて襲ってきたので、これも射殺。

正確には、母親をパーヴェル、娘をラスカー自身が射殺した。

だが、今の立場の流れだと、ヴィタリーが正面に立つことになりそうだ。

幻惑とわかっているとはいえ、見せられているこの経験が、自分を精神面で追いこんでいる。

相手は、武器を所有しているとはいえ、素人の女二人だ。

しかも、一人はまだ子供。

このまま流れに任せたら、あの時の血生臭い光景を繰り返し見ることになる。

流れを変えることができれば……

流れを変えることができるのか……

「私が行く」

挑発役を買って出ようとしていたヴィタリーに先んじてラスカーが立ち上がり、ライフルを構える女の視界に飛びこんだ。

女は、驚きを昇華し、引き金に通った指に力が入るまで１秒を要した。

ラスカーは、もちろんその行為を読んでおり、弾が大きく右に逸れていくのも読んでいた。

女は、息を飲んで、１発目の行く末を見守り、成果が無かったことを知って、２発目の発射を判断するまで、さらに６秒を要した。

だが、その２発目が発射されることは無かった。

………

というのが、かつての経緯。

その流れで、まず母親が射殺され、次に娘が殺される。

無情な殺戮を繰り返し見ることになる。

ラスカーがその後の流れを阻止するために、味方であるヴィタリーとパーヴェルを射殺。

まずは正確な弾道で二人を即死させた。

これが非現実であり、真に二人に手をかけたのではないことは承知の上だ。

そして、正面の女。

ラスカーは、彼女の右肩を撃ち、ライフルを床に落とさせた。

ここまで５秒。

続いて、空いた窓に飛びこみ、部屋の中に侵入した後に、戸惑う女の背後に回って、腰骨のあたりに手銃を突きつけた。

「娘を呼べ」

母親は、口をパクパクさせながら、

「娘だけは勘弁して下さい」

と、ラスカーにすがった。

「わかってる」と、ラスカーは応じた。

「私が仲間を始末したのは、お前たちを救うためだ。部屋の出入口付近で薪を持って待ち構えている娘に、お前から声をかけるんだ」

「あなたはいったい……」

母親が両目を大きくして、ラスカーを見る。

「良いから……娘に声をかけろ」

これで、流れが変わる。

だが、それが何になる？

ジャッキー・ロワイヤルが作り上げた非現実世界に干渉したからといって、現実の歴史が変わるものではない。

「……ジヒジヒヒ……今頃気づいても、もう遅い……」

現実に引き戻される時の重力の回復。

ラスカーは、地面にしっかりと両脚を着け、踏みとどまった。

プチカップゼリー・ドームの闘技場内。

内耳にフェードインしてくる何度も聞き覚えのあるホイッスルの音。

長めに鳴り響いているのは、勝敗が決した場合だ。

「……」

ラスカーは無言だった。

ヴィタリーとパーヴェルの二人が、そばで横たわっているのにも、驚きを見せなかった。

あれは、私がやったのだ。

当然の状態だ。

「ジヒヒ……あんたのせいじゃない……」

姿は見えないが、ジャッキー・ロワイヤルの声だけが耳を打った。

「……あの二人は幻惑の中で……自らを絶ったのさ……残念だけど……血塗られた過去を繰り返し見たくなかったんだろうね……ジヒジヒヒ……だが心配は無用……幻惑の世界で自殺したって死ねないよ……ジヒヒヒヒ……人間なんてね、簡単には死ねないのさ……今のあんたが生きてるのが、その証拠じゃないのかい……残念だけど……」

「……アンナはどうした？」

ラスカーのつぶやくような問いかけに返答は無かった。

だが、彼の背後にヒトの気配を感じた。

フワリと漂うミントの香り。

この独特の雰囲気は、もちろんラスカーに覚えがあった。

直接触れたことのある人物。

「ラスカーさん」

名前を呼ばれ、声のした方を振り向く。

そこには、アンナ・リリーホワイトを両手で抱きかかえる梨菜の姿があった。

「アンナさんなら、このとおり無事ですよ」

アンナは、幸せそうな笑みをたたえながら、寝息をもらしていた。

そして、梨菜もまた優しさに満ちた笑みで、ラスカーを見つめていた。