レモンティーン

六十四

「今のはどうだった？」と、宋(そう)　鵬(ほう)は側近の劉(リュウ)　梓朗(ズゥラン)に尋ねた。

「『爆発』を起こしたタイミングが最高値で６８７５１でした」

劉からの返答は、それだった。

宋は、感心したように何度も首を縦に振っていた。

「やはり、しくじったかな。キュア凶子は視野に入れていなかった」

「『LARGE』の予測には何度も名前が出ていました」

「判断の機会はあった、と言いたいんだろ？」

宋の表情が不機嫌そうに変わる。

「『予測』を信用する以前に、新谷を信用できなかった。あの小人(ゴブリン)に、このボクがまんまと一杯食わされた展開になったのは認めるよ」

「意思決定の瞬間に、私情を挟むべきではないとおっしゃったのは閣下ですよ」

劉の追求は、相手が上司であろうと容赦がなかった。

宋の眉がハの字になった。

「キミの言うとおりだ……反省するよ」

「まあ……」と、劉は肩をすくめながら言った。

「キュア凶子が導く利益は未知数でしたから、判断に迷われても仕方がないと思います」

「今さらだが、キュア凶子に関する情報は入手できたのかな？」

「それは、もう……すでに分析を始めていますが……」

劉は、気落ち気味に返答する。

「今大会では使えません。次回はありませんから、今後の使い道をどうするか……」

「弱気になるな」と、宋が活を入れる。

「『予言』の範囲が、このＷＧＢＧまでというだけだ。その先のことまではわかってない……と、信じていようではないか」

なだめるように言った後、大画面にアップで写っているハーモニー真樹に視線を向けた。

真樹は、疲れの混じったため息を漏らした後に、競技時計が示す残り時間を確認した。

あと２分を切っていた。

「マイハニー、次は凶子が狙われると教えてあげるよ」

オイゲンが真樹に耳打ちした。

「今の反撃でＭＥを大量に消費しているはずだ。敵にとって、守りが甘くなっている今が狙い時だ」

真樹も、それにうなずく。

３人になってしまった敵は、配置をバラけさせたまま、次の攻撃体制を取り始めた。

真樹たちは、相変わらずフィールドの中央部を占拠しているので、その間合いは９メートル程度になる。

敵三人は、同時に弓を引いた。

その狙いは、やはり凶子だった。

横に移動しながらの二段攻撃。

対して、真樹とオイゲンは、凶子と背中を合わせる隊列となり、全方向からの攻撃に備えた。

真樹とオイゲンが、楽に攻撃を跳ね返したのに対して、香子は十字棍で受けたところで、矢が棍に貫通し、危うく香子の鼻先で止まった。

「マイハニー、凶子はやはり限界だ」

オイゲンが叫ぶ。

さらに、敵は連続攻撃を仕掛けてくる。

「任せて」と、真樹は言った。

「みんなのおかげで、私はＭＥを満タンの状態で、ここまで来れたことよ」

三人の矢は、次も香子に集中して迫ってきた。

間髪入れずに、その後も群れを成した矢が続いて発射されてくる。

「相手も消耗してるはず。長くは続かない。オイゲンは、香子さんのフォローに回って。できるだけケガをさせないでね」

「マイハニー、ボクはいつだってレディーには優しいんだ。わかってくれてるだろ？」

オイゲンは、真樹に向かってそう答えながら、香子を襲う矢群を難なく払い除ける。

真樹は、右手のククリナイフの刃先を上向きに、左手を下向きに構え、両方の柄を合わせた。

柄の末端はお互いを装着できる構造になっており、組み合わせることで、いわゆる『両(Double) 剣(Saver)』と呼ばれる武器に変身した。

三人の弓術家たちは、驚きで両目を大きく開くが、攻撃の手はやめなかった。

『臨界(クリティカル)』

真樹の詠唱で、『両剣』は全体を輝かせる。

すでに数十本もの矢が放たれていたが、真樹は新たな武器を高速に回転させ、そのほとんどに接触させた。

真樹が処理しきれなかった矢は、オイゲンが払い落とした。

香子は、ほんの数本程度の対処しかできなかったが、辛うじて自分の身を守り抜いた。

真樹の『両剣』に接触した矢は、すべて空中で止まり、そのまま静止していた。

それは『横取(シーブ)』が成功したことを意味していた。

弓術家たちは横の動きだけは続けていた。

三人ともＭＥは枯渇していた。

これ以上、矢が発射されることはない。

震えるようなホイッスル。

防戦一方だった『強天使』に、二度目の『時間稼ぎ禁止ルール違反』の警告があった。

『弓術家星』のバトル・ポイントに２点が加算。

これで６点になった。

残り時間は、あと１分を切った。

真樹の反撃で、一人でも倒せなければ、もう勝ち目は無いかもしれない。

『横取』できた矢は、全部で３６本。

真樹は、１８本ずつを左右に別れるように反射させた。

第２星と第３星が通りかかろうとしたところで矢と遭遇するが、とっさに動きを止め、タイミングを外された矢は、彼らの目の前を通過した。

二人が安堵したのと、真樹から返された矢が大爆発したのは、ほぼ同時だった。

この時の『意志』の測定値は３９４４２を示していた。

二人の体は大きく宙を舞い、第２星は床に背中を叩きつけられ、第３星は外堀に着水した。

ふいに、真樹の真正面に立ち止まった第４星がニヤリと笑い、すかさず弓を構え、弦を一杯に引いた矢を速射した。

矢は、正確に真樹の眉間を狙ってきた。

真樹もニヤリと笑い、『両剣』ではなく、『臨界』させた左手の中指と人差し指を前に出した。

矢は、難なく真樹の二本指で止められ、羽を押さえられたトンボのように動きを失っていた。

「いもうとを仕留めたのと同じ手口でなくって？　いもうとも油断していなければ、私と同じようにできたことよ」

真樹は、捕まえた弓を燃焼させ、燃え殻を粉々にした。

「仲間はみんな倒したわよ。あとは、あなたが一人だけ。どう？　ここで降参する？」

真樹の提案に第４星は、何も返事をせず、不敵な笑みを浮かべ続けていた。

真樹は『両剣』を構えて、第４星に突進した。

第４星は、なおも逃げようとしなかった。

標的が間合いに入ったタイミングで、真樹が構えていた『両剣』を大きく振りかぶった。

斬られる覚悟を決めた第４星は、両目をつぶって、真樹の攻撃を受け入れようとした。

真樹は、『両剣』を振り抜かず、代わりに右足で、第４星の左足を外側から刈り、土台を崩した。

第４星は、バランスを崩し、あっけなく尻餅をついた。

長めのホイッスル。

『弓術家星』のメンバー全員が敗退したため、第１ピリオドは『強天使』の勝利が確定した。

「……なぜ……」

今まで沈黙を維持してきた第４星が小さな声を発した。

「……私を斬らなかったのか？」

「私には戦意を失った者を斬る趣味は無いことよ」

真樹は、溌剌(はつらつ)とした声で答えた。

「私に斬られたかったら、最後まで目を開けていなさい」

それを聞いて、第４星は笑みを見せる。

「……完敗だ……だが、第２ピリオドの相手は、こうはいかない……」

「わかってるわ」と、真樹はうなずく。

「だから、戦力を第２ピリオドに集めたことよ。私たちは前座なのよ。あなたたちもそうなんだろうけど」

そう言い残し、クルリと背を向ける。

真樹の足が向かう先には、オイゲンと香子が待っていた。

「皆さん、よく頑張ってくれました」

真樹は言うと、ペコリと頭を下げた。

「私たちの役割は終わりました。あとは天使様たちに託しましょう」

フィールドに残った三人の勝者に向かって、観衆たちの大きな拍手が鳴り響いた。