レモンティーン

五十一

梨菜は、香子からの業火に入りこむために、全身にＭＥをめぐらせて防御機能(プロテクター)で覆おうとするが、炎による被害は防げても、攻撃を繰り出す余裕が無いことを予測し、行動をためらった。

そうこうしている内に、さらに１０秒が経過したため、梨菜に重ねて反則が通告された。

これで、バトルポイントは１対４の劣勢。

もちろん、残り２０秒弱で相手を倒してしまえば、この劣勢は何の意味も持たない。

だが、残り少ない時間で、自分を上回る『意志』を持つ相手を倒せるかどうかで焦りが出始めている。

香子は、梨菜が攻めてこれない状況を悟り、『暴風火炎(ファイアー・ストーム)』を引っこめて、防御機能に全力を注ぐことにした。

このままタイムアウトまで火炎攻撃を続けられるだけのＭＥ残量が無いという理由と、残り時間では『時間稼ぎ(Stalling)』の反則は取られないと踏んだからだ。

火炎と引き換えに、十字棍の輝きが倍増し、香子が全力で守りに徹したことを梨菜は読み取った。

香子への攻撃は可能になったが、『硬化(キュア)』に専念した香子を打ち崩すのは骨が折れそうだ。

残り少ない時間……ここは一(いち)か八(ばち)か……

「驚きましたよ。ここまで強くなってるとは、ね」

梨菜は、テレパスではなく、声を出して、香子に語りかけた。

「さっきはあなたを侮辱するように『キミ』呼ばわりしてしまいました。ごめんなさい」

梨菜からのまさかの謝罪に香子は驚いた。

「まだ勝負は終わってませんよ」

香子が警戒気味に言うと、梨菜は照れくさそうに笑った。

「残り時間は少ないけど、精一杯、戦うべきです」

「そうですね……」

梨菜のおどけた表情を見て、香子は拍子抜けした。

香子がわずかに『意志』のゆるみを見せた瞬間、梨菜は素早く長剣(ブロードソード)を構え直し、十字棍の接続部分をねらって振り下ろした。

ガツン！

香子は、慌てて棍に『意志』を注ぎこみ直し、防御機能を維持しようとしたが、梨菜の剣が半分程度食いこんでしまった。

「ひ……卑怯です……こちらの気がゆるんだ隙(すき)をついてくるなんて……」

「どの口(くち)が、そんなことを言わせてるんだろうね。最後まで精一杯、戦うべきと言ったのは、キミ(・・)の方だよ」

香子は顔を真っ赤にして、梨菜をにらみつける。

半分まで斬りこめたのは良いが、香子の怒りがさらに守りを固め、それ以上は進めることはできず、引き抜くこともできなくなった。

「手段を選ばないヒトなんですね」

「負けたくないからね。こっちも必死なんだ」

「大好きなヒトの前で恥をかきたくないと」

「当然」

梨菜はずっと押し続けているが、ビクともしなかった。

「卑怯な手を使ってでも、良いところを見せたいわけですね」

「手段は選んでいられない。何度も言わせないでほしいね。私は必死なんだ」

「ふっ……」と、香子は嘲笑を浮かべた。

「そんな程度なんですよ、キミ(・・)は。そして、キミ(・・)を応援しているヒトというのも同じように程度が低いんです」

「な……」

梨菜は、全部の歯を食いしばり、凄味(すごみ)を利かせた鋭い目つきで香子をにらんだ。

「まさしさんを悪く言うな！」

香子は、さらに十字棍に『意志』を注ぎこみ、全力の防御を施(ほどこ)したはずだが、それまでの停滞がまるでウソであったかのように、あっさりと梨菜の剣が棍の接続部分を真っ二つにし、香子の首元に迫った。

香子の全身を寒気が襲った。

長めのホイッスルが響く。

梨菜の手が止まった。

刃は、香子の首筋から数ミリのところで止まっていた。

「あと１秒ほしかったな」

梨菜は冷静に言うと、素早く剣を戻し、正確に真後ろに一歩下がった。

ＡＩ審査は、規定に基づいたまっすぐな判定基準により、香子の勝利を告げた。

「ありがとうございました」

大きな声で言い、礼儀正しく最敬礼した。

香子は、顎の蝶番(ちょうつがい)が外れてしまったように口を開けたままにしていた。

そして、そのまま床面に腰を落とし、背を向けて去っていく梨菜の後ろ姿を、ぼんやりと眺めるばかりだった。

「お疲れ様でした」

２０秒間の『強制シャワー』と１５秒間の『強制乾燥』を終え、着替えもせずに全裸で『接続室(ジョイント・ルーム)』に入ると、オカショーが迎えてくれた。

「ごめん……服を着てなかったんだね……出ていくよ」

オカショーが背を向けようとするのを梨菜は引き止め、長い両腕で力強く抱き締めた。

乾燥後でも、梨菜の体は湿り気を帯び、燃え上がるような熱に包まれていた。

梨菜の胸元くらいの身長のオカショーは、大きめの柔らかい胸に顔が埋まってしまったが、見上げるように顔を外に出し、梨菜と目を合わせた。

梨菜の黒瑪瑙(くろめのう)のような瞳は輝きを失い、表情全体は渇ききっていた。

震える唇は、何か言葉を発しようと小刻みに動いていたが、やがて小さな声が漏れてきた。

「……まさしさん……わ……たし……まけちゃった……」

そして、にわかに両目から大量の涙が豪雨のように降り出した。

「羽蕗さんは、よくがんばりましたよ」

すかさず、オカショーがあてがうように耳打ちした。

「強敵を相手に大健闘です。羽蕗さんはスゴいな」

梨菜の両腕に、さらに力が入る。

「……わたし……くやしい……」

激しく号泣する梨菜。

流れる涙と、全身からにじみ出てくる汗で、二人はずぶ濡れにあったようになった。

「本当によくやりましたよ」

オカショーは、根気よくそう伝えた。

言葉はなかなか届かないように感じたが、少しずつ梨菜の泣き声と熱さは、静まりを窺わせていた。