レモンティーン

三十三

「よろしくお願いします」

ドーム内に入場した梨菜の丁寧なお辞儀と声高らかな挨拶に合わせて、観客たちから悲鳴のような声援が沸き起こった。

多国語の応援幕や矢吹パンナの美貌を表現したイラストに彩られ、場の雰囲気は、梨菜の方に有利に働いているように感じられた。

実際、ブックメーカーの人気では、圧倒的に梨菜が優勢となっていた。

「まあ」と、対峙する男子は唇をへの字に曲げ、右手で握っていた徳利を口元に運び、中の飲み物を、グイっと口に含んだ。

身長は百八十センチ超えで、梨菜とほぼ同じ。

広い刈り上げと、上方に盛り上げた髪型、丸い両目と二重顎の容貌は、どこかの国の政治家を彷彿させる。

筋肉質の百センチ超の丸い胴回りの関取のような体格で、飲んでいるモノの中にアルコール成分が入っているのか、露出している手足が赤みを帯びている。

《二回戦・第三ピリオド》

強天使

→矢吹(Yabuki)パンナ(Panna)（女１８歳）リーダー

約束の地

→雷（レイ）(Lei) 一文（イーウェン）(Yi Wen)（男１８歳）リーダー

「何と言うか、あるあるだよな。一度ウケたパフォを繰り返すってヤツ」

イーウェンは言って、またもや徳利を口に持っていく。

「クソ面白くねぇパフォだってことに気づかねぇ。客にウケるから、本人は面白れぇことをやったと思いこんで、まあ、哀れって感じ」

「……」

梨菜は、何も言葉を返さない。

「無視かよ……つまらん女だ」

長めのホイッスル。

イーウェンは、多めに徳利の中の飲料水を口に含んで、全身から発汗させる。

赤い肌から水蒸気が勢いよく噴き出された様は、怒りに満ちた地獄の赤鬼のように写る。

イーウェンは、徳利からの補給を断続的に繰り返す。

発生した水蒸気は、留まることなくドーム内を包みこんでいく。

その熱気は、当然に梨菜にも及び、額や手足から玉粒の汗がにじみ出てくる。

「華氏(かし)４５１度」と、イーウェンはつぶやく。

「オレが作り出した熱地獄だ。とくと味わえ」

「技名が本当なら、摂氏(せっし)２３２．８度！」と、日向が声を張り上げる。

「まさに灼熱地獄だわ」

「会長……大丈夫でしょうか……」

レナが心配そうにしている。

「大丈夫ですよ、きっと」と、日向がレナのそばに寄る。

「梨菜さんの意志の強さはスゴいから」

「あのドームの中、きっとあの男子のニヨイで充満してるんです。ああ……私だったら堪えられません……」

「……そっちか……」

日向は苦笑する。

「あの水蒸気には、イーウェンの意志が通った『ＭＥ』が含まれてる」

仄香が、把握できた状況を説明する。

「『加熱(ヒート)』を選択して室内温度を上げてるのよ。一回戦で彼の相手をした選手は、全身火傷で意識不明の重態。高温で全身が麻痺し、手も足も出せずに終わったの。第一ピリオドが終了した時点で棄権して、『時間稼ぎ禁止ルール』による反則で勝敗決したのよ」

「かわいそうな会長……あのニヨイの中に２分間も……」

「レナちゃん……また、そんなことを……」

日向があきれていると、着替えを済ませたミキミキが近寄ってきた。

「レナすわん、それは違うのでしよ」

ミキミキは、人差し指を立てて、メトロノームのように左右に動かした。

「レナすわんは、さっきからニヨイと言ってるのですわん。きゃはあ。それは、正しくはニオイなのですわん。おわり」

「ああ……美樹ちゃんも、そっちのヒトなのね……」

日向の顔の右半分に、絶望的な影が差していた。

その時、梨菜の全身から炎が上がった。

イーウェンが、梨菜に付着した『ＭＥ』を発火させたのだった。

「きゃああ！」

悲鳴を上げたのは大勢の観客と、日向だった。

仄香を含めた『強天使』のメンバーは、全員がけろりとした顔をしていた。

（こんなの見てて、みんなは平気なのかなぁ）

日向は、唇をキュッと結び、両手を握りしめて、メンバーの様子を眺めた。

「まあ」と、イーウェンはほくそ笑んだ。

「このまま前半戦が終わるまで蒸し焼きにしてやるよ。いやだったら、動ける内に出ていくってのが、あるあるだな」

梨菜は、刃先を下向きにして『ＭＥ』を先端まで行き渡らせた長剣を正面に構え直し、その刃先をイーウェンに向けた。

「梨菜ちゃんの反撃が始まるわよ」

仄香の両目がキラキラと輝いていた。

「まあ」と、イーウェンは警戒気味に目を細めた。

「何をするつもりかわからんが、悪あがきって感じで……」

ビキッという音がイーウェンの言葉を遮った。

梨菜の周囲から冷気を感じた。

そして、たちまち充満していた水蒸気が粉のようになって落下を始めた。

「まあ……」

イーウェンが言葉を発しようとしたが、そこで動きが止まった。

気が付けば、ドーム内は完全に凍りついていた。

そして、イーウェン自信、全身に帯びていた汗が凍って、微動だにできない状態になっていた。

（あの女がやったというのか？）

口を動かせないイーウェンは、視線だけを梨菜に向けた。

（オレの意志を『横取り』して、一瞬で凍らせたというのか？）

「キミが前回の戦闘でやったように」と、梨菜が言う。

「このまま動けない状態で、試合終了を待っても良いんだけど、エンターテイメント性に欠けるからね。ここは、簡単に決着をつけさせてもらうよ」

梨菜の長剣の先に小さな光が集まり始める。

それは針のように細い、五センチ程度の『光弾(バレット)』で、まっすぐにイーウェンに向かって発射された。

小さな『光弾』は、彼の眉間まで届き、パチンと音を立てて破裂した。

イーウェンは大量の涙を飛び散らせながら白目を剥き、そのまま受け身も取らずに、床の上に倒れた。

「遠隔のデコピンね」と仄香は言って、クスッと笑った。

試合終了のホイッスル。

場内には、歓声に加えてどよめきが広がった。

一瞬にして形勢が逆転した状況を、大半の観衆たちには理解できていなかった。

「今の『強天使』の試合、ゴス、キミはどう考えてるんだ？」

大画面に写る矢吹パンナに祝福の拍手を贈りながら、ウィルヘルム・フィッシャーが向かいに座るウィリアム・ゴースワンに訊(たず)ねた。

ゴースワンは、満足げな笑みをフィッシャーに返した。

「期待どおりの活躍に満足してる。それに」

「それに？」と、フィッシャーが言葉をなぞった。

「優れた『予測(プレディク)』を導いているようだ」と、ゴースワン。

「今回の『強天使』の出場順は、前回と異なっていたな。ミキミキとハーモニー真樹の順番が逆になっていた」

フィッシャーの指摘に、ゴースワンは予想外というように両目を大きく開けた。

「フィズ、キミは割と見る目があるようだね」

「失礼な言いようだが、まあ許すよ」

フィッシャーは、すでにビールジョッキから昇進させたブランデー入りのグラスを口に運んだ。

「『約束の地』は決して弱いチームではなかった。『強天使』にとっては、ベストなマッチングだったと思うよ」

「『予測』の正確さが勝利を導いた、と」

「ボクは、そう思ったよ」

「うむ……」

ゴースワンは、右手でヒゲの生えていないツルツルの顎を撫でながらうなずいた。

「問題は、彼女たちがどこまで『予測』できていたか、だろ？」

フィッシャーがさらに疑問を繋げた。

「おそらく、我々の想像を絶する高次元の『予測』を繰り出せる『権限者(ギフター)』がいるな」

「……その人物には、心当たりがある」と、ゴースワン。

「だが、有り得ない……ホノは侮れない存在だ。我々が、彼女に対して秘密にしている事があるように、彼女もまた、我々に対して秘密にしている事があるようだ」

「そもそも、ホノはひどく負傷したと聞いた。なのに、彼女はあそこにいる」

「それは、私の言う、有り得ない状況ではない」と、ゴースワンは言い、ほくそ笑んだ。

「彼女には、キミの知らない大きな秘密があるのだよ。いや……彼女たち……と言った方が正確かな」

「……もったいぶるなよ」

フィッシャーは、不服そうに口を尖らした。

「いずれ、わかる」

ゴースワンは深く息を吸い込み、フィッシャーの前で得意顔を見せた。