レモンティーン

十五

葉島(はじま) 香子(きょうこ)は、銀行ＡＴＭで残高照会をして、両手を震わせていた。

ＳＫＬ株式会社から、先月に続いて、五十万円が振り込まれている。

羽蕗(はぶき) 梨菜(りな)により、オフィスと修練場が押さえられて以来、まともに出勤していなかったのだが、給料だけは支払われ続けている。

つまり、まだ解雇にはなっていない、ということだ。

香子は、さらに、この状況の意味を掘り下げて考えてみる。

あの新谷(しんたに)社長が、給料を払いっぱなしにして、私を放置するだろうか？

もらえるものは、このまま、もらっておきたいけど……

社長は、きっと、どこかで私のことを監視してるに違いない。

なら、この一ヶ月あまり、まったく連絡が無いのは、どういうことだろうか？

給料を自動で支払われる仕組で、私は、実はクビになってるけど、支払いを止め忘れてるとか。

それなら、社長は、きっと取り返しに来る。

横領しようとしていた私を殺しに来るかもしれない。

この、お金は受け取ってはいけない。

すぐに社長に返さなくては。

どうやって……

どうやって……

香子は、思い余って、銀行の入口付近に立っている案内係の女性のそばに行く。

案内係は、すぐに香子に気付いて、「どうしましたか？」と、訊ねてくる。

「あの……」

香子は、五十万円の入金記録が二度記載されている通帳のページを開いて、見せる。

「このお金を返したいんです……」

香子の声は、緊張で上擦っている。

「えっと……どのお金ですか？」と、案内係が訊ねる。

「この……五十万円……です……二回振り込まれてる……」

「拝見いたします」

案内係は、香子の通帳を横から覗き見て、記録内容を確認する。

「何か手違いがあったのでしょうか？」

「このお金は受け取るわけにはいかないんです……すぐに返さないと……」

「この入金者のＳＫＬ株式会社というのは、お客様とは、ご関係が無い先ということでしょうか？」

「いえ……」

香子は、何度も首を横に振る。

「私の勤め先なんです」

「え？」

案内係の両眼が真ん丸になる。

「では、このお金というのは……」

「私の給料です」

「……」

「私、仕事してないんです……給料だけ、もらうわけには……」

「あの……お客様……お勤め先にご相談なさった方がよろしいかと存じますが……」

「連絡先がわからないんです」

香子は、不安定なビブラートに乗せて、その持っていき場の無い想いを案内係に伝えようとした。

「警察のヒトに、スマホから記録が消されてしまって……全然わからなくなってしまったんです」

「……」

香子の精一杯の演出も虚しく、案内係からは、ため息のみが返ってきた。

「申し訳ごさいませんが、当行では、お客様のお力になれませんので、警察署にご相談いただきますよう、お願いいたします」

案内係は、香子に向かって最敬礼する。

周辺の来客たちの視線が、香子に集まり始める。

「す……すいません……」

香子は、慌てて、銀行から外に飛び出した。

生活費を引き出すつもりだったのだが、し忘れてしまった。

元の銀行に戻るのは、ばつが悪いので、近くのコンビニに入って、店内のＡＴＭで手数料を支払って、五万円を引き出した。

ついでに、昼食にと、塩だけのおにぎりと、緑色のスムージーを買って、イートイン・コーナーに行った。

当面の生活には困らない状況だが、今後のことを考えなくてはならない。

一度は、オフィスの様子を見に行こうか……と、考えて、すぐに香子は首を横に振った。

また、あの羽蕗 梨菜と会うかもしれない。

私に向かって、何のためらいもなく『光弾(バレット)』を撃ってきた子。

あの状況から、どうして、私が助かったのかわからないけど……

社長が、いつも私の比較対象にしていた子。

苦手なタイプだ、あの子。

もう、二度と会いたくない……

香子は、おにぎりを半分くらい、かぶりつく。

口の中は、ご飯でいっぱいになる。

一緒に買った飲み物がフルーツ味のスムージーなので、合わせて口に含むのは、相性が良くない。

仕方なく、何度か咀嚼(そしゃく)を繰り返して、口の中を空にした。

すぐにスムージーをストローで、一息分、吸い込む。

社長が連絡してこないのは、なぜだろう？

次の指示を出してくれれば、私は動けるのに。

もう一度、おにぎりにかぶりつく。

今度は、用心して、さっきの量の半分くらい。

口をモグモグ動かしながら、スマホをバッグから取り出し、ＳＫＬ株式会社について、検索してみる。

考えてみれば、七年間も勤めておきながら、会社の概要や沿革をまったく知らない。

入社のきっかけが、社長によるスカウトで、当時は、口頭で説明を聴いただけで、資料などをもらったわけではなく、また聴いた内容も、大して記憶に残っていない。

今さらながら、それを知ろうと調べてみたが、情報は、ほとんど無かった。

得られたのは、Ｂ国Ｏ州に研究施設があることくらいだが、詳しい住所は不明で、連絡先も不明。

本当は、もっと正確に調べることができる手段があると思われるが、香子にしてみれば、これが精一杯の努力なのだ。

そして、荒々しく、いきなりな決断をこのタイミングで下そうとしている。

それは、とにかく、Ｂ国Ｏ州に行ってみようという決断である。

香子は、次にＢ国Ｏ州について、検索してみる。

Ｂ国の、ほぼ中央に位置する州で、面積は日本国土の約二分の一、人口はＮ市の１.５倍に相当する三百五十万人。

州内には国際空港が二ヶ所あり、メインは、州都にあるＯ市国際空港である。

まずは、ここに行くことを目標とする。

次に目指すのは旅行会社、ということで、香子は、近所の大型ショッピングセンターに向かう。

ちなみに、彼女は、外出は、すべて自家用車を使用している。

行動は、常に単独で、一緒にお茶を飲んだり、ＳＮＳで日々の活動歴を伝え合うような友人はいない。

表(おもて)立った恋愛経験は無く、彼氏いない歴は年齢と等しく、三十年である。

丸っこい小顔で、ややつり上がり気味の細(ほそ)い菱形(ひしがた)のキリリとした眼をしており、尖った鼻、フワッと突き出た唇も、すべてバランス良く整った美貌の持ち主だが、モテない理由は、積極的なコミュニケーションに対する行動不足と、むしろ否定的に捉えている自己とその過小評価、そして、何より災いしているのは、独り身であることに何の問題も感じていない点、もっと言うと、結婚願望がまったく無い点にある。

ショッピングセンターの駐車場に入ると、エントランスからは、かなり遠い位置の、がら空きになっている隅の方に停め、長い距離を歩く。

とにかく、ヒトとの干渉事がキライなのだ。

なるべくヒトと関わらないようにするのが、彼女のポリシーである。

店内には、三社の旅行会社テナントがある。

エントランスに一番近いテナントは、知名度が高く、お値打ちツアーで有名な会社だったが、全部の窓口が塞がっていたので、脇目もふらず通過。

二つ目のテナントは、受付に誰も姿が無かったので、これも通過。

三つ目も満席。

一つ目に戻るが、相変わらず満席で、二つ目は、やはり無人。

再び三つ目を通りかかった時に、タイミング良く窓口が一つ空いたので、近づいていくと、女性店員も愛想良く笑顔を向けてきた。

「いらっしゃいませ、どうぞ、こちらに」

香子は、うれしそうに、カウンターの前の椅子に座った。

「Ｂ国のＯ市に行きたいんです」

「観光ですか？」と訊かれ、香子は、フワッとした唇を一文字に引き締める。

「……いえ……仕事です……」

「お仕事ですか……現地でのご滞在期間は、何日を予定されていますか？」

「それが……その……決めてないんです」

香子がそわそわしながら答えると、店員は少しだけ首をかしげ、苦笑する。

「航空券のご購入だけ、ということで、よろしいですか？」

「あの……できれば……向こうでの宿泊先もお願いできたら……」

「かしこまりました」

店員は、手元のタブレットを操作し、その検索結果を表示させた後に、香子の方へ向ける。

「Ｎ市国際空港からＢ国Ｏ市国際空港への直行便はありません。まずＴ国際空港への国内移動と、現地にはＤ市国際空港への到着になりますので、Ｏ市への中継便に乗り継いでいただくことになります」

「所要時間は……どれくらい、かかるんですか？」

「運航は、毎日二便ありますが……」

店員は、画面に表示されている所要時間計算結果を指差す。

「中継の待ち時間に左右されますので……だいたい二十時間くらいですね」

二十時間と聴いて、香子から大きなため息がもれる。

「費用は……」

「滞在期間を、どういたしましょうか？」

「とりあえず……一週間……で」

「かしこまりました」

店員は、タブレットを一旦自分の方へ向け、追加条件を入力した検索結果を表示させた後、再び香子の方へ向ける。

「当社と提携しておりますＣＣホテルがお値打ちにご利用いただけますので、そちらに五泊朝食付の設定で……往復運賃、宿泊料合わせて三十万円程度になります」

費用は、五十万円以上を想定していたので、三十万円の提示額は、むしろ拍子抜けした。

しかし、滞在期間は、一週間で足りるのだろうか。

向こうに滞在している間に、社長の居所を探すことになるのだが、英語をろくに話せない自分に、そもそもヒト探しなど、できるのだろうか。

スマホの着信履歴やアドレス帳を消されたくらいで、行き場を失ってしまうくらいなのに……

外国まで行って、私に何ができるのだろうか。

私に何が……

私に何が……

「お客様」

店員に声をかけられ、ぐるぐる回っていたループ思考に歯止めがかかる。

「ご出発は、いつになされますか？」

「早い方が……」

「どのツアーも空いておりますので、明日にでも、ご出発いただけますよ。パスポート申請は、大丈夫ですか？」

「あ……まだです……それも訊いておきたくて……」

「Ｎ市駅前の『旅券センター』で、申請の手続きをしていただきます。ご存じかと思いますが、受け取りまで、だいたい一週間くらい必要です。期限切れのパスポートはお持ちですか？」

「いえ……持ってないです……」

「無くされてしまいましたか……最近、海外に行かれたことは、ありますか？」

「……無いです……これが初めてなんです……海外に行くのは……」

「ええ！」

この回答には、さすがに店員も驚いて、思わず声を張り上げてしまった。

初めて行く外国が、二十時間かけていくＢ国の内陸都市とは……

きちっとした計画もなく、女子一人だけで……

仕事って言ってたけど……

「あの……つかぬことを、お伺いしますが……あちらに、どなたか、待ち合わせされてるお知り合いとか、お見えになるのでしょうか？」

気を取り戻して、店員は、香子に訊ねてみる。

「……私……ヒトを探してるんです……」

「ええ！！」

店員の二度目の悲鳴が上がる。

「ヒ……ヒト探しですか？」

「……社長が……私を置いて……国外に行ってしまったんです……私……社長を探してるんです」

「その……社長さんは、Ｂ国にいらっしゃるのですね。確かな情報で、Ｏ市に行けば会えると……」

「それが……わからないんです……Ｏ市に行けば、たぶん会えるんじゃないか、と思って……」

「……」

「他に情報が無いんです……Ｏ市に行くしか……」

「……社長さんとは、連絡が取れないんですか？」

「取れません」

香子は、そこは、はっきりと返事した。

「警察のヒトに、スマホをいじられたみたいで、それから連絡が取れなくなりました」

「警察……」

店員は、ゴクリと音を立てて、息を飲み込む。

「とにかく、Ｏ市に行けば、何とかなると思うんです。パスポートは、すぐに取りますから、ツアーの申し込みをお願いします」

香子のキリリとした視線に、店員は圧倒される。

「……かしこまりました」

店員は、ツアー申し込みの用紙を香子の前に出す。

こうした経緯から二週間後に、葉島 香子は、Ｂ国Ｏ市に向けて、生まれて初めての外国に出発した。

Ｎ市国際空港の国際線ゲートを無事に潜(くぐ)り抜けていった香子の後ろ姿を追いかける視線があった。

「ようやく出発しました」

その男は、スマホで相手に伝えていた。

「そちらへの到着は、そちらの時間で、明日の午後になります……監視はあったと思いますが、彼女には手も足も出せなかったようで……とりあえず計画どおりに進みそうですね……良かったです」

男は、スマホをしまい、鉄道駅の方に引き返していった。

西藤(にしとう) 有利香(ゆりか)は、さらに背後から、全体を窺っていた。

香子と男の両者の後ろ姿を交互に見ながら、肩をすくめた。

「葉島 香子の引き離し作戦は、失敗に終わったのだわよ。予想以上に行動力はあるのねよ。やっぱり、仄香(ほのか)さんに頑張ってもらうしかないのだわよ」

香子の背中が見えなくなったところで、有利香も、その場を後にした。