レモンティーン

百二

ルチル(Rutilus)は、ジャッキー(Jackey)・ロワイヤル(Royal)の退出に伴い、自らが感じていた違和感も解消したことを実感した。

時間のズレ、そして位置情報の消失、こちらからの攻撃が当たらず、不意をつかれてばかりだったのは、全てがジャッキーによる情報操作が原因だったのだ。

知らないうちに、自分たちは攻撃を受けていた。

最初に、ジャッキー・ロワイヤルを倒さなくてはならない戦術は、正直な話、全く考慮していなかったが、今は、その有効性を、ルチルは理解できていた。

場当たり的な意識改変でも、結果的にできたことが、ルチルには幸運だった。

闘技中は、狂わされっぱなしだった感覚をもって、その原因とするジャッキーを攻略するのは至難の業(わざ)に思えるが、ジェダイトが倒された後の小休止の時に、ルチルはジャッキーの位置を覚えていた。

そして、闘技再会後に、幻惑攻撃を行う前のジャッキーを真っ先にねらいに行ったのだ。

自らの攻撃の敏捷性(びんしょうせい)は、長所として自負している点だ。

オイゲンと真樹の二人をあざむくことができた。

思いどおりに作戦が成功した。

少し気分が良い。

まだ、不利な状況下ではあるが、良い流れが自分に向いてきたと思う。

少なくとも、今の自分は幻惑の影響を受けておらず、見えているモノ、感じとれるモノ、時間の流れが、ありのままの情報として収受できている点は、大きな改善点だ。

「ジャッキーのフォローが無くなってあげてしまったのは、痛いな」

と、オイゲンは嘆き、舌をチッと鳴らした。

「あれの俊敏さは、まともに相手をしてあげるとなると厄介だ」

「相手も必死なのよ」

と、真樹が続いた。

「たった一人になっても、くじけていないことよ。

冷静にジャッキーさんを攻略したのは、むしろ褒めてあげることよ」

「ハニー、あれを相手にして、褒めてあげるなんて余裕は無いよ」

長めのホイッスル。

闘技が再開された。

オイゲンと真樹の考えは一致していた。

再開と同時に、ルチルに先制攻撃を仕掛ける。

今度は、姿を見失わないように、相手の動きを注視する。

「相手に動きはない。大きな盾で防御する姿勢のままだ」

「あの盾は頑丈よ。正面からでは崩せないことよ」

「では、両側から同時に攻めよう。

あれが盾の後ろから消えるのを見逃してあげてはいけないよ」

「ずっと見えてることよ。

あの子……まるで身動きしない……

何か企んでいるのかも」

「敵の姿が見えているなら、それ自体が我々の標的としてあげられるよ。

そして、我々は、最速の攻撃行動を取っている。

躊躇(ちゅうちょ)は無用」

ルチルの使用武器は、右手に持つダガーナイフのみ。

重厚な大盾を左手だけで支え、自在に動かすだけの筋力を備えていない。

いわば、防御壁と同様の扱いしかできていない。

大盾を挟むように、両側からオイゲンと真樹の同時攻撃を仕掛ける。

この大盾では、いずれかの攻撃を交わそうとすれば、もう片方に背を向けることになる。

逃げ場は無い。

作戦の成功率は高い。

ルチルは、大盾を真正面に構え、両側から同時に攻めてくる二人をじっと見つめていた。

石のように身じろぎひとつしないのは、不意打ちによる驚きや急展開による竦(すく)みが招いたものではなく、純粋に冷静さを保てたところによる。

「……ダメ……」

ポツンと一人残されたミキミキは、思わずつぶやいた。

その小さな声がオイゲンと真樹の二人に届きようがなかった。

たとえ、届いたとしても、二人の行動を止められる機会は、すでに逸していた。

ルチルの大盾は、瞬時にＶ字型の、まるで闘牛のツノのような武器に変わっていた。

２つの鋭い尖端が、オイゲンと真樹の左胸に向かって伸びた。

二人の攻撃行動は、ただ勢いに任せていたため、ルチルの装備の変化は、もちろん想定外だった。

ツノは、二人の胸を貫き、それは背中から外に出た。

まさに心臓の中心を貫いた串刺しだった。

「封印(seal)」

お約束のようにルチルは唱え、反撃の締めとした。

ＡＩ審査は、全く待ち時間を介さず、即に二人の死亡を判定した。

悲鳴も、喧騒もなく、冷酷な攻撃手段により、静かな最期を遂げた。

場内も静まり返っていた。

だが、その静けさも束の間。

闘技中断の長めのホイッスルが鳴り響くのと同時に、悲鳴と慟哭が、場内全体を包みこんだ。

ミキミキは、一言も声を上げず、ただ全身を震わせていた。

『強天使』の陣営は、控室にいた全員が動揺して闘技場に流れ出た。

対象的に、姫檜扇水仙(クロコスミア)の陣営は、事前事後ともに風景に変化がなく、１ミリの興奮状態も見せていなかった。

「ダイヤモンド(Diamond)」

そう呼ばれたのは、中央の大きめのソファに長めの脚を組んで、座っている女子だった。

全員が同じ容貌で、ダイヤモンドも例外ではないが、群を抜く身長と、筋肉質の体型は、他とは明らかに異なる存在感を示していた。

「ルチルは、しぶとくやってるわね」

伝えられたチームメイトの評価に対して、ダイヤモンドは不快そうに眉をしかめた。

「ルチルは、前座チームでは、ただ一人の強者だよ。

他のメンバーは、ルチルがしぶとくやるための支援役に過ぎない。

ルビー(Ruby)、ルチルは少なくともアンタより強いね」

ルビーと呼ばれた女子もまた眉をしかめた。

体格の違いはあるが、表情は鏡に写したように全く同じだった。

「まさに予想どおりの展開だね。

でも、ルチルを褒めてあげるのは、まだ早い。

バトルポイントでは、まだ敗けてるし、ここで倒される可能性だってある」

ダイヤモンドは静かに言い、惨劇となった闘技場を冷ややかに見つめた。