天暗星奇譚～妖刀幻舞～

作者：筑前助広

　雨が降っていた。

　篠突《しのつ》く雨である。

　かつて大和と呼ばれた、寧楽《なら》の深き山中。平山清記《ひらやま　せいき》は、朽ちかけた祠で雨宿りをしていた。

　まだ陽が暮れるには時はあるが、空は黒く低い雲に覆われて薄暗い。

　清記は扶桑正宗《ふそうまさむね》を抱え、如月の寒さに耐えていた。雨漏りが滴り、隙間風もある。火を熾したい所だが、祠の中は何も無い。

　疲労感が極限だった。空腹でもある。ここ数日、ずっと山中を彷徨《さまよ》っていたのだ。

　人を殺した。それが清記の活計《かっけい》なので仕方ないが、討っ手の追捕が厳しかった。

　御手先役《おてさきやく》。それが夜須《やす》藩士たる清記の役目だった。所謂、藩が抱える闇の刺客である。

　明和二年になって、今回が最初のお役目だった。相手は、南都に潜伏していた公卿。名は千坂伴尚《ちさか　ともなお》という。千坂は激しい尊王論者で、小山田朝訓《おやまだ　ちょうくん》や藤岡左門《ふじおか　さもん》と共に、倒幕の密計を練っているという噂があった。

　その男を、清記は斬った。理由は幕府や領民を助ける為ではない。千坂の門下に夜須藩主家に連なる若者もいて、それを止める為に藩主・栄生利永《さこう　としなが》と首席家老・犬山梅岳《いぬやま　ばいがく》から暗殺を命じられたのだ。

　清記は六日張り込んだ後に、千坂の隠宅を急襲した。しかし、相手はこちらを待ち構えていたと思えるような、万全な備えがあった。

　何故？　と、思う前に、乱戦になった。何とか千坂を仕留めたものの、離脱に手間取ってしまい、このような山中を逃亡する羽目になった。

（情けないな……）

　清記は自嘲した。

　以前の自分なら、このような下手は打たなかったろう。

　夜須には、愛する妻・志月《しづき》と三歳になる息子がいる。息子の名は小弥太《こやた》。帰宅すれば、穏やかな日々が待っているのだ。妻には言えぬ秘密を抱えてはいるが、幸せである。幸せなのだと思い込み、そしてそう思うようになった。しかし、そうした満たされた時間が、自分の感覚を鈍らせたのかもしれない。

　微かな眠気に襲われた。このまま微睡《まどろ》むのもいいが、いつ討っ手が来るか知れたものではない。

　清記は、腰の竹筒を手繰り寄せた。中には酒。もう半分もない。それを一気に流し込んだ。喉を焼く感覚が、疲れた清記の脳を覚醒させた。

　目が覚めると、晴れていた。

　山には、光が差し込んでいる。どうやら酒を飲んで寝入ってしまい、その間に雨があがったのだ。

　清記は扶桑正宗を佩くと、外に出た。雨が止んだという事は、討っ手も動くという事なのだ。このような場所には、いつまでもいられない。

　雨上がりの山道を下った。寂《せき》として冷たい山気が、身を包んだ。あと一枚、着物が欲しい所である。

「もし」

　声を掛けられたのは、拓けた場所に出た時だった。

（追いつかれたか）

　と、思った。しかも、場所は戦うには絶好の場である。

　振り向くと、男が立っていた。

　背が高い男だった。そして珍妙な恰好《なり》に、清記は目を細めた。

　狩衣に立烏帽子。斯様な山道には相応しくはない、いで立ちだったのだ。

「何か？」

　清記が答えると、男は青白い顔に薄ら笑みを浮かべた。

「そち、殺生をしたであろう？　それも人間をの」

「私が？」

「血が臭うてのう。麻呂は鼻が利くのじゃ」

「これは、何処のどなたか存じませぬが、失礼な物言いですな」

「ふふふ」

　男が、扇子で顔を隠す。

「麻呂の名は、蛭川歌仙丸《ひるかわ　かせんまる》。そちの血臭に誘われて出て来たのじゃ。それも、昨日今日の殺生ではないぞよ。今までの殺生で、染み付いた血臭じゃ」

「……」

　清記は、眉を顰めた。この恰好に、言動。気狂いの類だろうか。

「麻呂は、そちとの立ち合いを所望じゃ。受けよ」

「断る」

　清記は即答した。

「立ち合う理由が無い」

「ほう。断るなら断るでよろしい。麻呂が勝手に仕掛けるまでじゃ」

　その時。歌仙丸の右袖から、スッと反りの強い太刀が現れた。どういう仕組みなのか判らないが、歌仙丸はその太刀を片手に構えた。

　清記の一刀を、歌仙丸は優雅に躱した。そして、風に吹かれるように浮き、木の枝の上に舞い降りた。

　清記は、我が目を疑った。細い木の枝に、歌仙丸が立っているのだ。

（なんと、面妖な）

　歌仙丸は、ただ笑っている。立ち合いが始まり、四半刻ほど。歌仙丸からは、余裕しか感じない。

「おぬし、妖鬼の類か？」

「そうさなぁ」

　すると、歌仙丸は羽毛のような軽さで、地に降り立った。

「では、続きを参ろうかのう」

　歌仙丸が、太刀を八相に構える。清記の扶桑正宗は正眼だった。距離は四歩ほど。

　清記の心は乱れていた。相手は追っ手だと思っていたが、どうやらそうではない。いや、人間ですらない。

　夢なのか。いや、違う。夢なら、このような殺気で、肌が粟立たないはずだ。

　どう戦えばいい。相手は妖鬼。人間の技で通じるのか。

　脳裏に、小弥太を抱く志月の顔が浮かんだ。

　家族を失っても、気丈に振る舞う女。彼女なら、こう言うはずだ。

「試してみないと判りませんわ」

　そうだな。

　自分には念真流《ねんしんりゅう》がある。父から受け継がれ、志月の父と兄を斬った、この剣が。それ以外で、何で戦えようか。

　距離が三歩に縮まっていた。清記は、迷いと恐怖を打ち消すように気勢を挙げた。

　そして、跳んだ。

　目が覚めると、祠の中だった。

（夢だったのか……）

　清記は頭《かぶり》を振った。どうやら、いつの間にか眠っていたようだ。

　しかし、何という夢か。御伽噺《おとぎばなし》でもあるまいし、妖鬼と立ち合うとは。

　清記は嘆息を漏らし、祠の戸を開けた。

　朝日が差し込み、眩さに清記は目を細めた。驚く事に、一晩眠り込んでいたらしい。

　と、視線を下に移すと、清記は思わず声を挙げた。

　そこには、十名ほどの骸が転がっていたのだ。いずれも武士。恐らく、追っ手であろう。中には見覚えある顔もあった。

（まさか）

　骸の山の中心。そこには、まるで斃れた武士たちを眺めるように、一振りの太刀が地に突き刺さっていた。

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