ジェーン・ドゥに花束を
書ききりの短編です。2万文字くらいの内容で、書きたかった王道幼馴染ラブです。少しでも、自分の世界観が好きだと言う人と巡り会えますように。また、少しでも好きだと思ってもらえますように。
(※)誤字脱字気がついたらまた修正いたします。
ジェーン・ドゥ。それは、日本で言うと山田太郎とか山田花子とかそういうもの。役所に行けば、記入例で表されるような女性の名前。ありふれた名前であり、ありふれた存在である。所謂モブなのだろうと私はそう思ってる。その名前をそのまま受け継がれてる私こと、ドゥ伯爵家の次女は転生者だ。日本で生まれ、育った遠い記憶を持って生まれてきた。最初、私は何か役を持って生まれたのかとそわそわとしたが、なんて事ない、名前の無い女だった。
後々に、家族ぐるみで親しくしてもらってる侯爵家から紹介された少年の名前を聞いて、遠い遠い記憶のさらに遠い過去に遊んだ乙女ゲームと似たキャラに目の前の少年の面影を重ねたくらい。
薄らとした記憶でも存在している理由は、そのゲームに一時的にハマってたからだろう。ハマっていた当時は乙女ゲームが浴びるほど作成され、世の中のオタク女子はそれらに飛びついていた。乙女ゲームからアニメや漫画に小説にと多岐にメディア展開されていたあの時代。その時代は私もポータブルゲーム機で一生懸命に攻略サイトを見て攻略を進めていた。ハッピーエンドにしか興味ないので、時間を使うのもあまり効率的ではないため、選択肢は全て先人の知恵を借りていたのを覚えているし、ストーリーはフルボイスなのに、読み上げる前にテキストを読んで飛ばしていた。それくらいせっかちで効率厨だったのを今になっても覚えている。
社会人になってからはそういう余裕はなくなったけれど、遠くでも記憶に残るってことは恐らく当時の熱量は凄かったのだろう。
そんな乙女ゲーム戦国時代で遊んだゲームのひとつに幼馴染の侯爵令息こと、シリウス・ケネディクト様が居たような気もする。気もするというのは、記憶が遠すぎるのと、過去に遊びまくったゲームや、漁りまくってる漫画や小説が多すぎて確かではないためだ。いや、むしろ、多すぎて他人の空似なのかもしれない。何も無いただのモブが、少しでも異世界転生の世界観を味わいたいがために妄想してるだけかもしれない。それでも、対面した当時5歳のシリウスは、既にどこか達観しており、子どもながらにキリッとして、幼いぷくぷくの頬だと言うのに既に顔が整ってることも分かるほどに、キャラクターが立っていた。
対して、ぼんやりとして、顔もそこまで美人でもない私はやはりこの世界において、「ジェーン・ドゥ」と呼ばれるものなのだなと同じ5歳にして悟ってしまったのだ。
ドゥ伯爵家は、トラディス王国の東にある、ケネディクト侯爵傘下にいる伯爵家だ。ケネディクト侯爵が統治している領地の一部の管轄を監査官として担っている。穏やかな牧草地では羊と牛を飼い、広い小麦畑は気候により毎年ある程度の収穫数を誇る。それを上へと計上し、私たちドゥ伯爵家は成り立っていた。
父、マルセルは非凡な領地経営をし……てるわけでもなく、先祖代々と続くやり方ではみ出さずに領民と対話し交渉し、労い、その足で領地を歩き、時折在り方を見直し、その頭で領地を管理、守っている。それに漏れないように、長男のハインドも父の後をついていっている。真面目で自他ともに厳しいので、人一倍努力している兄を私は尊敬している。
母、アイラは朗らかな性格で、時に豪快に笑って、時に淑やかに動き、時にキレる視線を向けてはこの家を守っている。
姉のシャーリーは来年20歳の春に、隣接する領地の侯爵家へと嫁ぐことが決まっている。学園で知り合った令息とゴールインするらしい。姉様はとても美しく淑やかでそれでいて賢い。それを見事に見抜いて彼女へアプローチしたのが、将来の義兄となる人だ。姉にメロメロなのは会った時に見てわかった。姉様も姉様で満更でもないので、きっと順風満帆な家庭を築くだろうと分かるので、私はそれを傍から見て幸せをおすそ分けしてもらっている。
次男のアルミンは私の2つ下で15歳だというのに、変わらずわんぱくで、机に座るよりは走り回るのが好きだ。今から騎士になると目標を定めており、体づくりと最低限の官僚向けの勉強もしている。机に向かうのは苦手だが、自分のためだと言い聞かせ、必死にかじりついてるのは偉いと思っている。
そして、妹のメリアはまだ10歳。ドゥ家のお姫様だ。少しだけワガママなので、時折兄弟が諭すのだが、末の娘が可愛い父はついつい甘やかしがちだ。私たち兄弟もそれは例に漏れない。ただ、聡い子なのかそれを理解してる上で私たちに甘えてるので、そこが可愛いのである。
至って普通の家族。至って普通の貴族家。至って幸せな家族像。何も不安もなければ、何も困ったこともない。私が蚊帳の外だとかもなく、朝おはようと言えば、優しくおはようと返して貰えるし、努力してる所を見せれば褒めてもらえる。きっとこれだと何も刺激的な物語などになることもない、平和な家族。家族に疎まれるなどもなければ、家族に野心もない。今の生活を、これからも続けられたらそれでいいと言うような、家族。もちろん、使用人も同じでそんな我々を影に支えてくれている。とても頼りにしていた。
そして、私ことジェーンは王国の義務教育のため自領から離れて学園都市でひとり暮らしている。王都の隣。トラディス王国立、トラディス学園は16歳から18歳までの貴族家の子息、令嬢が通う学園で。学園を中心としてひとつの街を形成している。
王国に所属している貴族は王家から始まって男爵家まで全ての家の対象年齢の子どもが揃っている。私の代には、王太子殿下から始まり、その周りには次代の公爵家当主や侯爵家当主も集っており、将来の王様の側近候補たちも通っている。小さな社交界と言われる学園では、令嬢たちがそんなご令息たちの婚約者枠を勝ち取りたいがために日々、淑やかに牽制しあっていた。
何よりも人気な彼らの相手は、基本貴族であればお相手はよくて、家柄は養子でどうとでもなるものである。血筋は多少見られるだろうが、あまり関係ない。婚約自体は、18歳以降と決まっているので、幼い頃から家の決まりで、というのはあまりない。お見合い自体は学園に入ってから指示されるようになる家もあるのだろうが、平凡な私の家はそういうものもない。学園で恋人同士となり清い関係で交際をし、両家の長に認められて初めて婚約となるのがほとんどだ。両家の利害の一致もその中に含まれてはいるが、最終的には2人の気持ちが優先される。
だからこそ、令嬢たちはぎらぎらと将来の有望物件を狙っている。ぎらぎらとギラつく令嬢たちの獲物の中にはもちろん、私の幼馴染であるケネディクト侯爵令息殿もいる。時折遠目にとりまかれ、食いついてくる令嬢を困惑した顔であしらう姿を見たことがある。彼は顔を作る時は大抵興味がない時だ。基本、表情を崩さないが社交辞令で笑みを浮かべることがある。それを勘違いさせている一旦があると本人は気がついてないし、私自体もそういうのに巻き込まれたくはないので人目があるところで声をかけることはしない。ただそんな彼が、女子たちに辟易して逃げる先が私の邸であるのは納得も出来てない。
そんな光景を日々眺めては、肉食女子たちに恐れ、壁に同化し、静かに学園生活を送っていた。私自体、争い事に巻き込まれたくないし、厄介なことにもなりたくない。睨みつけられるのも嫌だし、穏やかに余生を送りたいので、そういう争いをしている令嬢たちとは1歩離れていた。
私のような思考の人達はもちろん私だけではない。学園で出来た友人はそういう人たちばかりだ。そんな相手と平和的に過ごしていた。何事もなく過ごせればそれでいい。
それだけだ。前世の遠い記憶があろうと、派手にそれを披露できるほどの知識がある訳でもなければ、そういう技量もない。企画を立てられるほどこの世界に今の私の環境で不便を覚えたこともないのだ。この世界の食事は舌で慣れてて美味しくないとも思わないし、なによりも前世はしがないただのOLで、頭が特別良かった訳でもない。人のいい所も嫌なところも前世で沢山見たくらいだ。だから、今私にできることも、下手に目立たず下手に動かず、ただ空気を読むくらい。同調して同化して、そうやって波風立てずに過ごせればいい。そう思っていた。
ーーーー
この国にも四季がある。と言っても、少しだけ北に位置してるこの国は、春と夏は短い。早い秋に入り、長い冬は雪で閉ざされる。それなりに農地があり牧歌的な自領でも雪は積もるくらいには、この国は思ったよりも雪が降る。長い冬は学園はなく、長い冬休みが始まる。雪が積もる前に各領地の家に帰り、雪が溶けたら学園都市へと顔を出す。逆に夏休みは長くはなく2週間ほどで新学期だ。
そして、今、季節は春。雪が溶けはいと言ってもまだ石畳の道の端や屋根の上、影が落ちてるような箇所はまだ白が残っていた。少しだけ冷たい空気は嫌いじゃない。この国にも桜はあるが、日本ほどポピュラーなものではないので、道中に時折見かけるくらいだ。
この国は4月に新年度が始まる。なんだか日本的だと思うが、単純に9月に新年度を始めた際に、直ぐに秋になり冬となって新入生がまともに学園生活も慣れないまま冬休みとなる為だ。だいたい冬篭りの準備を始める11月から豪雪が終わる3月までは領地に籠ってしまうので、馬車が動ける4月に大人たちは王都へ集まり、新年の挨拶をするし、小麦の植え付けも終わった8月から1ヶ月間は社交シーズンへと入る。
馬車は天気によって左右されるもので、乗り物が今のところ最大が馬車と船しかないので、結果的に新年度は4月からとなった。
そして、今年で17歳となる私は2年生へと上がった。
新学期、新学年なんて何度迎えてもワクワクドキドキさせるものだ。どうせ、1年生の時に恐怖した王太子殿下の婚約者枠争奪戦が酷いものだと理解してても、クラスなど対してメンバーが変わることもないと分かっていても、やはり新しい年度を迎えるのは胸が高鳴るもので、私は少し浮き足立った足取りで学園都市へと戻ってきた。
長い冬を超えて、久しぶりの学園都市にあるドゥ家の邸。冬の間も、ここに留まって管理をしてくれた使用人たちに出迎えられて邸へ入ると、人の温もりが残っていた。領地にある家族のいる屋敷はもちろん好きだが、ここのこじんまりとした邸も嫌いじゃない。学生の時にしか住まないので、部屋は多くはない。それでも、2人から3人は過ごせるように個室はあるのは、兄弟の年齢が近かった場合に必要だから。現にアルミンだって、来年入学するし、私はまだ在籍しているのだ。被る時は被る。
そんな学園生活の中で、現在自分の部屋として使ってる一室に到着すると、持っていたボストンバックを部屋の床にどさりと置いた。馬車移動で凝り固まった身体をベッドに投げれば、スプリングが軋んで体が跳ねる。そして、弾みが落ち着いた頃にはゆっくりと布団へと体が沈む。
「はぁ〜……疲れた」
旅は嫌ではない。馬車も嫌いではない。揺れるのは嫌だが。特別遠くもない距離、クッションを敷き詰められていても硬い椅子に座りっぱなしはさすがに応えた。列記とした伯爵令嬢として育った私でも、少し気が抜けてだらけたって誰も咎めやしないだろう。外でしてるわけでもないのだし。
そう思って、ふかふかは布団に顔を埋めた時だ――
――コンコンコン
部屋にノックが響いた。私はのそりと顔を上げて怠惰に「はーい」と間延びした声で返事をすれば、ドアノブが下りて扉が開いていく。さすがに寝転がったままはよくないか、と身体を起こし始めたタイミングで声変わりのしたテノールが部屋に響いた。
「なんだ、ジェーンは相変わらずだな。学園では割とお淑やかになったと思っていたんだが」
喉を鳴らして楽しそうに笑う声がする。それに振り返ると、少し砕けて笑っている姿のシリウスがそこにいた。
普段の無表情、社交的な笑みとは違う幼い頃から変わらない少し砕けた表情。気を許してくれていると錯覚しそうだが、私はジェーン・ドゥ。浅くなり始めている呼吸を、息を吐いて調えると、ベッドから腰を上げ、スカートの裾を摘んで軽く頭を下げる。
「これは、ケネディクト様。お見苦しいところをお見せいたしました。こちらまで足をお運び頂かなくとも、メイドに言伝をお伝え頂けましたら、私が向かいましたのに」
私は一線を引くように丁寧を意識して、堅苦しい挨拶を告げると、笑い声が止まる。頭をさげながらそっと視線だけを向ければ、無表情なシリウス。顔の表情筋は動いていないというのに、少しだけ陰っている。寂しそうに青い瞳を揺らしているのを見て、私は少しだけ胸が傷んだ。
目の前の綺麗な男が私の幼馴染と言えど、男女を意識し始める歳から私は彼を遠ざけた。既に持っている将来性の高いスペックに、私は怖気付いたし、幼いながらにも前世のお陰で少しだけ将来、彼の周りがどうなるかくらい簡単に予想できたから。シリウス本人も私からの接触が減ったことに気がついてるのか、外では私に近づこうとしない。ただ、学園都市での邸は隣同士だし、疲れた時に逃げるように私の邸に来るし、領地に戻れば必ずと言っていいほど、ケネディクト家がドゥ家を誘って軽いお茶会やらパーティをする。
人に見られないならいいよねと言わんばかりに、たまにこうやって邸に乗り込むこともある。その度に私は、彼とは一線を引くようにしていた。昔のようにシリウスをシリウスと呼ばないし、親しい笑みを向けようともしない。ひとつ、言葉は特段丁寧を意識して、私は頭を下げる。その度に、シリウスは少し寂しそうにするし、家族も私へ向ける視線がとても痛い。それでもその甲斐があってか、今学園での生活は穏やかである。このまま、シリウス以外の身丈に合った人と良い仲になり、将来はその人と結婚するだろうし、シリウスも私以外の人と結婚して、ケネディクト家を盛り上げていくだろう。そうして、表舞台に立つことなく、静かに物語から退場出来れば私はそれで充分なのだ。
「いや、私は……君が無事に着いたと聞いて。少しお茶でもどうかと」
少し歯切れ悪く応える姿に、私はようやく頭を上げてまっすぐに見据えた。彼はどこか視線を泳がせている。その癖は、思考を巡らせているから起きるのだが、同時に不安な時に揺れるのを私は知っている。何をそんなに不安がるのだろうか。彼が私に命令すれば断れないと言うのに。
「そのようなことでお越しくださらなくても宜しいのですよ。ご命令くだされば、お付き合い致しますので」
視線を落としながら静かに言葉を零すと、目の前から喉から振り絞ったような「ぐぅ」という声が漏れている。苦しそうに漏れる声は何かを言いたくて言えてないような雰囲気だ。私はそんなシリウスを見上げながら何を言いたいかというのを待った。しかし、彼の表情は変わらず少しだけ眉を下げるだけでとうとうふいっと顔を逸らされてしまう。
「君とお茶をしたい。下で待っている」
最終的にぶっきらぼうに言葉を投げられれば彼は背中を向けて部屋をあとにした。私はその背中をぼんやりと眺めながら、少しだけ痛む胸に手を当てた。そして、静まれ静まれと零しながらゆっくりと深呼吸をした。
シリウス・ケネディクト侯爵子息は、王国の東にある広大で肥えた土地として有名なケネディクト領を支配している。ケネディクト侯爵自身が所持している領地は広大なため、特に重要な土地に対しては侯爵家が運営、管理をしているがそのほとんどが傘下の貴族が管理運営をしている。私の家もそのひとつだ。そんなケネディクト侯爵家の嫡男であり時期当主として覚えめでたいシリウス様は、学園の女子生徒たち含め注目の的だ。基本、王族含めた高位の貴族は見目が麗しい。過去に美男美女との交配に起きた末だと言うのがよく分かる遺伝子結果だ。私たちのような伯爵以下もそれなりに顔が整っている人が多い。私の兄弟も、高位の貴族ほどでは無いが、それなりに顔が整っている。
そしてそれはシリウスも例に漏れない。銀色のシルバーブロンドはつやつやで、肩を少し超えたくらいの長さを、いつもひとつに結んでる。涼しげな目元はキリッとしており、薄い唇に薄い頬。整った鼻筋はすっと伸びて、身長はそこそこに高く、スラリとした手足。中性的な顔に見えるのに、節ばった手や喉仏が男だと再認識させてくれる。発せられる声も幼い頃のを知ってるからか大人になったと実感させられる。少し大人びている雰囲気も相まって、それはクールでかっこいいを着て歩いているようなものだ。
見た目に引きずられて彼は頭がいいと思われがちだが、努力家なのである。昔はもう少しポンではあった。知らないことが多いし、教えても次会った時には抜けていたりする。子どもらしいと言えば子どもらしいものであるが実は……な一面だ。それに人前ではしないが、実は結構ドジっ子だ。ただ、それらを自覚して補うように日々努力しているし結果を出しているのを知っているし、それを尊敬しているから、私は彼を嫌いになれない……し、そんな所を含めて、私は小さい頃から見てしまってるから、感情が仲のいい幼馴染へ向けるものからひとりの男へと変換するのは難しくなかった。
むしろ、見目麗しい幼馴染を意識しない世界線なんてあるのだろうか。前世も今世も平凡だった私に、こんなイケメンが隣にいて、気にかけてくれればそりゃコロッといくものだ。だから、早々にこの感情を昇華させることを選んだと言うのに、彼はそんな私の気持ちを理解してくれない。あんなに仲の良かった幼馴染が突然よそよそしくなった。だから構って欲しいとか思ってる程度なのだろう。
私の心境を慮って、外では出来るだけ接触しないうにしてくれてるのだろうけど、見えないところではいいよねって魂胆が見え見えだ。
私は、直ぐに追いかけることはせずに数分だけ、部屋で騒がしい感情と、少し浅くなった息を調えると、やっと自分の部屋を出た。
上の人からお願いされてしまえば「No」とは言えない。答え方なんて、「YES」か「はい」か「喜んで」の3択だ。そりゃ、上司からお願いされたらその返事しか出来ないのと同じようなもので、私から見たらシリウスは上司に当たるのだから頼まれたら断れない。そう言い訳をしながら結局は、それを建前にして、シリウスとの時間を作ってる私は私で卑怯なのだろう。結局は、幼馴染という特別な関係に甘えてるのはシリウスではなく私なのかもしれない。この先、シリウスが他に好きな人が出来れば割り切れるのだろうか。それとも、シリウスに向ける感情以上の刺激を受ければそれはなくなるのだろうか。
彼から婚約を持ってきてくれれば、言い訳がましく後ろに色々と装飾しながらも承諾するのに、きっとシリウスはそれをしないし、私から告白してしまえば、こんなややこしいことにもなってない。卑屈でマイナスな感情が、彼と結ばれた後を想像して恐ろしくなる。それと同時にこんな事でいつまでもうじうじと悩んでても埒が明かないのだ。
階下へ下りる階段の前で1度足を止めて、ふっと息をする。先程の感情を抑える息ではなく、心の中に巣食う自身の甘えを吐き出す息をした。
ーーー
「ジェーン、今何て言った？」
目の前の美丈夫は、普段そこまで大きく動かない表情を盛大に歪めている。
「ですから、今後、大変申し訳ございませんが、ケネディクト様には一切会うつもりはございません。家同士でのお付き合いの際も、私は関わらないように致しますし、今後こちらの邸に顔を出しても私からの反応は無いと思っていただけますか」
客間に用意されている紅茶とお菓子を口にしながら、シリウスと向かい合って静かに告げた。その言葉は完全な拒否。今後今みたいになぁなぁとしては、恐らく変わらない。きっと私自身も次へと進めない。顔を見ると絆されてしまいそうになるし、こうやって彼に甘えられると断れなくなる。
正直に、学園で彼の横顔を見ただけで疼くこの感情の制御は今でも難しいのに。こうやって、定期イベントのごとく彼と関わればもっと切り捨てられないのだ。男と女で友情は成立しないはないとは思うが、少なくとも邪な感情を片方が持っているのであれば成立しない。むしろ既にに破綻している。今はその状況なのだ。これで素直に友だちだと元気に言えるほど私は自分の感情に嘘をつきたくはなかった。
そもそも、この世界が遠くうっすい記憶の通りに乙女ゲームであれば、攻略対象である彼はこれからそれに巻き込まれて恋をするものなのだ。学園の中でもまだ、そういう目立って女の子が男の子を攻略し始めたとかは出てないが、恐らく近い将来起きる。なんてったって、今の学園には王太子始めて高位貴族の顔面強強メンバーが多いからだ。目の前に動揺して、カップの取ってを持ったり離したりを繰り返してる挙動不審な彼だって例に漏れないだろう。
私は彼がいざその時になった場合、隣に立ってその成り行きを見ていられるか。答えは簡単だ。否。無理だ。私はそこまで強くいられない。自己保身に走ったことは彼には申し訳ないが、私が私でいられることの方が大切だ。万が一、それた結果が悪役令嬢なんてものだった場合、私はきっとまともじゃなくなる。だからこそ、この恋心が落ち着くまでは彼とは距離を起きたい。
「どうしても私と会うのは嫌なのか？」
綺麗な顔に影が刺して、少し肩が下がったように思う。大型犬が怒られて萎れたような姿に、「うっ」と息を飲んた。罪悪感で心臓をぐさぐさ刺された感覚だ。普段から感情を悟られないように表情筋の制御をしている相手の、全面に押し付けてくる落ち込んでますは流石に破壊力がある。同じ年の自分より身長も体格も大きく、顔も整っている美丈夫に対しては失礼かもしれないが、「可愛い」と悶絶してしまう。これを見たくて強く言ってるわけではないのだが、加虐心がむくむくと湧いているのは、彼のあざとさのせいだろう。
シリウスは私をよく熟知している。この顔としおらしい態度をすれば私は昔から簡単に意志をぽっきりと折れるのをよく知っているのだ。ぶっちゃけで言ってしまえば、冒頭の会話は今回が初めてでは無い。
初めて伝えたのは、私が彼を異性として意識し始めた時。次は、この学園に入学する直前。入学したあと。時折、シリウスから起こす来訪イベント時。冬休みに家に遊びに来た時。そして今。もう、指折り数えたところで両の手で収まるか収まらないか。数知れず。この男は、その度にこの顔をして、抜け道を言っては私がぽっきり折れるを繰り返す。
良くないとはわかっているのだが、彼が惜しそうにしてくれるのはこちらの感情としても満更でもなくて。その度に、消したい恋心が喜ぶ。そんな感情を持ってること自体が恥ずかしくて、居た堪れなくなるのに、頭では分かっているのに、感情が追いつかないのだ。
情けない。情けなさすぎて、今回は折れたくなくて、そっと落ち込んだ表情をするシリウスから視線を逸らした。そうしないと、また、私は彼の懇願に折れ、まだこの緩やかに続く関係に安堵してしまうのた。そして、彼が隣へ帰ってから自己嫌悪を繰り返してしまう。
そんなのもう、疲れた。
数年前からずぅっと繰り返して、居座り続ける恋心は喜ぶのに、昔から居座る少し大人な私の精神が疲れたのだ。今年から17になる。成人一歩手前のこの歳は、多感で、箸を転がしても楽しいお年頃で、感受性豊かでそして脆い。自分が自分でいられる理由は、役に立たない前世の自分の記憶があるからに過ぎなくて、それがなかったら私はおそらくとうに真面では無かったはず。
せめて、シリウスと同じ歳でなければよかったと何度呪ったか。
歳が上であれば、お姉さんとして居られたし、歳がしたであれば兄として慕えた。歳下でも恐らく初恋は変わらずシリウスだったかもしれないが、それでも今みたいに頻繁に顔を会わすことはなく、恐らく静かに初恋を諦められたはずなのに。同じ歳に、しかもジェーン・ドゥとして生まれたことを少しだけ恨みたくなるくらいだ。せめて、幼なじみじゃなければよかったなんて……。思いたくないよ、そんなの。
「嫌とかそういう話ではないのです」
乾いた唇を潤すこともせずに、発した言葉は少しだけ軽い。何を話ししてるのか、言葉を発してるのに、空気を零してる気分になる。
「なら、なんでいつもそういうことを言う……ジェーン……」
悲しそうに音が乗る声音に顔を上げたくなるが、私は必死に自分のティーカップを見つめていた。
「ねぇ、ジェーン……？顔を上げてくれないか」
その言葉に顔を上げたくなるのを堪えた。きゅっと唇を噛んで、手に持ったティーカップに力を入れてしまう。彼の声は、私を従わせるための何か魔力があるのではないか。そんなことないのに。この世界は、剣と魔法の世界じゃない。魔王もいなければ魔物も魔獣も魔族もいない。学園で習うのは、学習し終わった内容の復習と、ダンスと裁縫と家政だ。社交界前の小さな社交。前哨戦でしかないのた。騎士だって、人間相手をする警察の役割なだけで、ドラゴンと戦うわけではない。
それなのに、私は、抗えないのだ。
「ごめんなさい……シリウス」
もう疲れたのだ、自分の感情に振り回されるのは。
「っ……分かったよ……ごめん」
絞り取るように小さくこぼされた言葉を最後に、シリウスは冷めきった紅茶をいっきに飲み干すと、静かにソファから立った。
背後でぱたんと無機質に鳴らされる扉の閉まる音に振り返ることはせず、私はただ静かに膝に顔を埋めた。
ーーー
学園の制服は白だ。
汚れが目立ちそうな制服は、毎日きちんと洗濯される。替えの服だって多い。服を買うだけでも、高額なこの世界で、何着もの服を買うことができるのは富の象徴だろう。
女子生徒は一体型のワンピース。男子生徒は、スーツに近いブレザーだ。白を基調として、裾の縁などに差し色があるので、随分と優雅で大人っぽくてそれでいてオシャレだ。首元もそれぞれが思いも思いにアレンジするので、それも華やかだ。髪型は自由。
私は、淡い青のスカーフを入学の時から首元にして、髪型は勉強の邪魔にならないように、ハーフアップにしてまとめていた。侍女が毎日張り切って編み込んでくれるので、下校時も崩れることはない。アクセサリーの制限もないので、銀の台座に青い石の入ったピアスをして腕にシンプルなブレスレットを付ける。
私は派手な顔はしてないし、派手なのは好まないので、これくらいが良い。ピアスも、小さな石がついただけの小ぶりなものだ。これら全部がシリウスからのプレゼントである。スカーフも、ピアスもブレスレットも。毎年、贈り合う誕生日プレゼントの集大成だ。
時折遠目で見る制服姿のシリウスは、ループタイに胸元にはブローチ、シルバーの台座に青い石の嵌ったカフスボタンをしていた。それらは逆に私が贈ったもので、それが視界の端に映ると嬉しくて胸をときめかせていた。
「未練がましいのかな」
己の姿を姿見に写しながら、全身シリウスからの贈り物で装飾されている自分に呆れてしまう。恋愛感情に振り回されて、疲れたからシリウスを遠ざけようとしたのに、その恋愛感情に縋ってる自分を現しているようだった。
ひとつ、腕につけているブレスレットを外す。シンプルながら、上質でセンスのいいそれをジュエリーボックスへ仕舞う。ひとつ胸が痛んだが、ひとつ心が軽くなった。
少しずつ……少しずつ……。
今は、まだ、全部は無理でも、最後はこのスカーフを取り外すことが出来たらいい。私は、スカスカする手首をそっと撫でながら、小さく息を吸って吐く。
今日から新学期だ。シリウスは努力の結果で高成績をたたき出しており、私は目立ちたくないので中間の成績をいつも目指している。新年度のクラス分けも、成績で分けるので、別になるだろう。
正直に、私は器用貧乏だと思う。前世の記憶も相まって、既に修了してる基礎の座学は高得点を狙うことは出来るが、悪目立ちすぎるのでいつもテストは手を抜いている。数学なんて中学生レベルだし、国語も難しくない。外国語も、どんな国があるのか気になって好奇心で幼い頃にやり込んでたので今では難しいとも思ってない。歴史も、この世界のことを知りたくて読み込んだのでおそらく詳しい方だ。それに運動神経は悪くもなく、リズム感もあるからダンスだってすぐに取得したし、音楽もある程度弾ける。だからと言ってそれをひけらかすつもりはないし、それによって悪目立ちだってしたくはない。
目指すは平凡。ただのジェーン・ドゥ。
人生、中間あたり程々がいいのだ。
前世の私だってそう言ってる。
お陰様でその他大勢に埋没できたし、成績で割り振られたクラス割りのお陰で1年生の頃からシリウスとも物理的に離れることができた。ある程度の社交力で友だちと呼べる一緒に行動する同級生だっている。授業は退屈寄りだが、既に過ぎたあとを知っているため、改めての学生生活はとても楽しいのだ。だから、この平安のためにも、やはり私はシリウスから距離を取らなくてはならない。
幸いにも、侯爵家の傘下の伯爵家ではあるが学園でそこまで接してこなかった為か、私とシリウスが幼馴染というのは知れ渡っていない。幼い頃に一緒に川で遊んだり、走り回ったり、勉強したり、イタズラして怒られたりするくらいに割と近い関係だったことを知る人なんでいないのだ。
そう思って、先日届いた学園からの便りを元に次の学年の教室へと向かった。
ーーー
人生ってままならない。
そう感じざる負えないのは、この浮き足立ってるクラスメイトたちを見ても分かる。私は、そわそわとしてワイワイとした中に期待と、何か羨望を向けるクラスメイトたちの視線の先を追うように隣をそっと見た。
当たり前のように、私の席の隣に座るのは、麗しい美丈夫。今日も、白い制服はシワひとつなく、首元を飾るループタイと、胸元を彩るブローチは、控えめだがそれでいて華やかだ。我ながらセンスがいいと少しだけ思うも、それ以上に隣にシリウスが座っていることが不明だった。しかも、堂々と。腕を組んで足を組んで、胸を逸らして。当たり前のように私の隣を陣取っている。
朝登校してこの席に座った。その数分後に、シリウスがこの教室へと洗われて隣に座った。ひとつランクの下がるこのクラスにシリウスが現れただけでも周囲はざわついたと言うのに、更に迷いなく私の隣に座ってふんぞり返ってるので尚更周囲が落ち着かない。
なぜ彼がここにいる？
そんなことは分からない。とりあえずは、クラスを間違えてるのではないか？聞くべきではないか、と私はそろりそろりと口を開いた。
「えと……ケネディクト様……？」
「もう、シリウスとは呼んでくれないのか？ジェーン」
腫れ物に触れるように名前を呼んだのに、先日見た捨てられた大型犬のような表情をされると流石に「うっ」と息を飲むしかできない。
いやそれ以上に今なんて言った？
さっと頭から血の気が引くと、慌てて周りを見る。朝から注目されてるだけあり、しっかりとシリウスの声は周りの生徒達にも聞こえてたらしい。女子生徒たちがひそひそと耳打ちしている。
「け、ケネディクト様、名前で呼ぶのはマナー違反では無いでしょうか」
おほほほほと乾いた笑いに頬が引き攣る。上手く笑えてる自身がない。
「親しいもの同士では呼び合うのは常だ。君とは、昔からよく、一緒に庭を駆けずり回って、ドゥ伯爵家の庭のベンチで一緒にお昼寝して、イタズラをしたら怒られ、よく——」
「わぁあぁぁぁああぁぁ！！！ケネディクト様ッ！！！こちらへ！！」
なりふり構っていられなかった。淑女とはなんぞや。そんなこと考えられなかった。一旦、回り始めた彼の言葉に叫びを被せながら両手で口を塞ぐ。そして、黙ったのを確認したあと、シリウスの腕を掴んで早足に教室から強制退場したのだ。
私は大股で廊下を早歩きする。頭の中は先程の会話をしっかりとクラスメイトに聞かれたことも、こうやって淑女らしからぬ行動で逃げることも、今こうしてシリウスの腕を掴んで廊下を歩いてることも全てが全て嫌になる。感情がせり上って、息が苦しくなり、心臓が早くなっては、目頭が熱くなる。鼻の奥がツンとして、目の前が霞む。
これはやばいと思った時には遅くて、頬に温かいものが落ちていく。溢れてこぼれて、次第に歩いてた足が自然と止まる。
「もう……なんなのよ……」
人が少ない廊下の影で、動かなくなった足を折りたたんでその場で蹲る。シリウスの腕を掴んでいた手からも力が抜けて、そのままそれを解放すると、代わりに折りたたんだ膝を抱え込んだ。顔を太ももに押し当てながら、止まらない涙をスカートに落とす。
「ジェーン……」
背中から聞こえる少し申し訳なさそうにする声。それが更に胸に刺さって感情を揺さぶる。込み上げてくる激情は怒りからなのか、歯がゆさからなのか、ままならないこの感情のせいなのか。声を殺して嗚咽する。
もうあの教室に戻れない。こんなにもシリウスと親しくしてるとバレてしまっては戻ったら質問責めになるだろう。シリウスと繋がりたい女の子たちから架け橋になって欲しいと頼まれるのだって嫌だ。私だってシリウスが好きなのだ。それなのに、なんで他の子のシリウスとの架け橋にならなくてはならないのか。そしたら、今度はケチだとかなんだとかいちゃもんを言うに決まっている。厄介なのが集団での精神攻撃の威力は女の子が高いということだ。そしてそれに私が耐えられるか分からないという事だ。
もう嫌だ。新年度いきなりこんなサプライズなどいらなかった。それもこれも、全てシリウスのせいだと、自棄になりたいがそれもこれも自分の恋心のせいだと言うのを知っている。だからシリウスに当たれない。だけどどうしたらいい。この感情の行き場に困るのだ。そうして溜まった感情が溢れて止まらない。
呼吸も困難になってきたあたりで、身体がふわりと宙に浮く。体制が器用に変えられ、すっぽりと温かいものに抱き上げられた。
突然のことに驚いて涙が引っ込むほどだ。慌てて顔をあげると、近くにシリウスの顔がある。淡い青い瞳が申し訳なさそうに揺れている。ただ、それは一瞬でシリウスは、私を横に抱えたまま足を進めた。
その揺れが心地よくて、沢山泣いた感情も落ち着き、体力は削られ、ただその温もりと揺れと一定の速度で動く彼の心地よい心音に耳を当て、もうどうにでもなれ、と思考を放棄した。
「ジェーン……」
「んー？」
それは静かに落とされる声。まるでふたりだけで紡ぐ内緒話のように静かで。
すっかり新年度の開始を告げるベルが鳴っていたというのに、私たちは教室に戻ることもせず、ただ人気のない廊下をゆっくりと移動していた。
「私のことが嫌いなのか？」
不安に揺れる声に、気怠げに視線を持ち上げる。泣き腫らして熱くなった瞼は、まともに開けられない。体力を消耗したことも相まって、どこか微睡むように私も声をこぼす。
「んーん、そんなんじゃないの」
「でも、君はある日を境に私から距離を取ろうとしてる」
「……そうね……」
疲れきった感情で、もういいのではないか？と諦めた自分が首を擡げてる。初恋を拗らせた末路だ。初恋を落ち着かせることが出来て初めて、諦めることができて初めて、改めて幼なじみとして向き合えたらと思っていた。この主人公にもなれないジェーンの淡い気持ちを大切にしたかっただけだった。初恋ほど、記憶に残るものはないから。柔らかくて大切なこれを傷つけられた記憶で終わらせたくなかった。
だけれどもう疲れたのだ。多感なこの感情に。浅はかな自分自身に。保身に走る自身に。むしろきちんと伝えたほうきっぱりと振られた方がきっと今よりマシ。
いつの間にかシリウスは外廊下を通って、生徒の気配のない中庭に出た。綺麗に植えられている花壇は春の花が彩りどりに咲き誇っている。学園にも専属の庭師がいて、四季折々に花を楽しめるように手入れをしてくれていた。
そんな学園の中庭の一角にあるベンチ。そこに、シリウスは私を膝に乗せて腰かける。周りには誰もいない。柔らかい風が世界を撫でながら、私は落ち着いた声で彼を呼ぶ。
「あのね……シリウス」
「ん？」
誰もいないのに声は落ち着いていて。まるで、布団の中で幼い子供に読み聞かせするように語りかける。それに応えるようにシリウスの声も落ち着いていた。
王国の冬は長い。春になってもまだ少しだけ足先が見えるくらいには、風が冷たい。嫌でも、泣いて火照った身体を、混乱してヒートアップしていた脳を冷やしてくれる。空気が冷たくて、風が冷たくて、空がとてつもなく青くて。雲なにもかもがない空から差し込む陽射しは、少し強くて、だけどとても気持ちがいい。迷いだらけで濁っていた感情が、胸いっぱいに吸った冷たい空気で溶けて消えたように思える。
なんであんなにぐじぐじ考えていたのか分からないくらいに。ただ、もういいか、と思えるには充分で、重りのように沈んだ感情に疲れたと開き直った私は、思っていたよりも簡単に、それでいて、軽い口調で——
「私、貴方が好き」
それは世間話をしているようで。思っていたよりも恥ずかしいともなかった。ああ、好きなんだ、好きなんだよね、ただただ、好きなんだ。その感情は重くなくて軽くなくて。だけど、当たり前みたいに隣にいて。それを本人に差し出す予定なんてなかった。溶かして体に馴染ませて、なかったことにしたかった。そんなことしたって、落ち着いた頃にまた再熱しそうではあるが、その時はきっと状況的にもそれが許されない立場にお互いなっているだろうから、それに甘えて逃げようとしてた。
だけど、なんか相手がそれではダメと言うように追いかけてくるのだから、ぽっきりと折れてしまう。さっさと楽になりたかったのもある。この関係が終わるのが怖かったけれど、終わらせないと彼は私の隣にいてくれようとするから。曖昧なまま、不確かなまま、何も見ないフリをしたまま。
それはきっと、将来的にフェアじゃない。
それはきっと、いつかくる彼の幸せを壊すことにもなりそうだったから。
そんなこと望んてなくて、私は私のために告白した。
そもそも、告白というのは利己的でほとんど自分のためにあって、我儘なものなのだ。……そう、私はきっとこうしたかったのだ。
シリウスは何を考えたのか、私の落とした言葉にどう思ったのか、薄い青の瞳を大きく見開いて、私の腰に回っていた彼の手から力が抜ける。その隙に腰を浮かせて立ち上がろうとしたが、シリウスはそれを察して慌てて意識を戻した手に、よりがっちりとホールドされた。
今度慌てたのは私の方だった。あまりにものしっかりとした手の力強さに、告白したばかりの高揚感と、恥ずかしさと、いい加減下ろして欲しいのに、それを許さないと言わんばかりの相手のワガママに、流石の私もムッと眉間にシワが寄ってしまう。
「シリ……——」
離してくれそうにないシリウスに抗議の意味で顔を向けたら言葉を飲み込まれた。目の前には整った綺麗な顔。影が落ちるほどに長いまつ毛が、近くにいる。鼻腔に擽るシリウスの匂いは、近くて濃くて、少しだけくらっとしてしまう。
「……っ」
重なった唇が角度を変えて浅く啄まれる度に、せり上がってくる感情は甘くて。下から、上から、真正面から、重なる唇は優しくて。なんでこんなことをするのか、どうしたらいいかわからないくらいに、怖くて。逃げようと腰を引くと、逃がさないと言うように腰に回されている手に更なる力が入る。
逃さないというように。
離れたくないというように。
伝わる相手からの感情に、また涙腺が弛む。嬉しいのか、怖いのか、どうしたらいいのか。片思いだと思いたかった。それでも溢れる幸福に酔いしれて、甘い口付けに絆される。
数回、角度を変えて薄い唇の表面を擦り合うような、軽い口付けを繰り返したあと、静かにゆっくりと唇同士が離れる。触れ合った箇所は熱されたように熱くて、まだ冷たい空気はひんやりとして、少しだけ熱を冷ましてくれる。上がっていた感情は少し落ちて、彼の視線を見れない。
逃げるように彼の肩に顔を預けたいのに、素直に甘えていいのか分からない。
「伝わったか？」
それは、もう、十二分に。
じんわりと、目頭が熱くなる。
「……——どうしたらいいのかわからないの」
白状するように漏らす言葉は空気に溶けていく。それなのにそれをしっかりと拾うシリウスが少しだけ驚いたような気配をする。
「好きなの。好きだからこそ辛くて……シリウスが、私のことを好きなのは前々から薄々感じてたもの……」
ただ、理解したとて、それを受け取ったとて、その先が怖い。
「私は綺麗じゃない。貴方の隣に立てる程の秀でたものなどないの。非凡でいられないから、私よりも努力ている子がその隣に並ぶだけできっと嫉妬してしまう」
ジェーン・ドゥがしゃしゃり出てしまったら、その物語は破綻してしまう。もしかしたら何かしらの物語の世界で、その主人公が出てきた時に、私はその隣を死守してしまう。醜く嫉妬して、醜く暴れて、どんどんと鬼になりそうで怖い。
「だから貴方から逃げたかったのに」
そっと顔を上げると、少し悲しそうに眉を下げてるシリウスが映る。それに、はっと息を吸うと口を紡ぐしかなくて。きゅっと、唇を結ぶとそっと親指の腹がなぞる。私なんかより皮があつくて、少し長い親指はシリウスのものだ。
硬くなった唇を解すような優しい熱が解していく。ほろっと下瞼から零れる粒は、救われることなくただゆっくりと頬の曲線をなぞって落ちていく。
「私は……どうしたらいいかな。私はどうしても君を、ジェーン・ドゥを諦めたくない。離したくもないし、離れたくない。君の隣は私のままがいいし、私であって欲しい……」
「どうしたら……いいのかしら……」
だって感情は制御できないものだから。まだ、私のシリウスじゃなければ、私は我慢ができた。見ないように、物理的に距離を取るように。関わらないようにして、空気になって、知られないまま感情も関係もフェードアウトさせられた。少しだけ客観的に見える世界が助けてくれるから。でも、関係がはっきりして仕舞えばその自信はない。
「きっと、シリウスが他の女性に優しくしてるのを、話しかけてるのを見てしまうだけでもきっと嫉妬で暴れる感情を抑えきれなくて怒って拗ねてしまうわ。他の人がシリウスに好意を持って近づいてしまうのを見てしまうと、きっと駄目ね……」
私は、頬に手を当てて首を傾げる。
素直に吐露する感情に、シリウスは愛しそうに目を細めてくれた。細められた目元は、隙間から覗く青が優しくてその好意を許してくれているようだった。
「なら、君がそうなったらその度に花束を持って求愛しよう。私が君しか、ジェーンにしか興味ないと周りにも知らしめたっていい程に」
「…………その時は、花屋さんに頼まずに貴方が選んだものだけしか受け取らないわ」
「手厳しいな。いいよ、その時は私が君に似合うと思う花を抱えて求愛するよ」
こつんと額同士が重ねられる。じんわりと伝わる温もりと、近くなった距離。だけれと、触れ合うのは額以降はなく。ふっと、吹き抜ける冷たい風も優しくお互いの頬を撫でて花の香りを届けてくれる。
真っ直ぐと見つめられる視線は、優しくて力強い。不安をもしっかりと理解してくれるそれに、不安が次第に溶けていくようだった。
この世界が乙女ゲームの世界だろうと、彼がその攻略対象だったであろうと、彼はきっと裏切らない。荒れた私に安心をくれるのだろう。
私は控えめに彼の背中に手を回す。最後に抱きしめた時より彼の背中は広くて大きくて、しっかりしていた。
「私、我儘だもの。私を悲しませてそれだけで終わらせられるってお得だと思うのよ？」
少しだけ傲慢に言ってみせると、楽しそうにシリウスは口元を緩ませた。ふっと小さく漏れた笑い声に、じんわりと胸の奥が甘く疼く。擽ったくて、楽しくて。
「そうだね。君に花束を渡して求愛だけで済むのなら本当にお得だね」
最後に零したシリウスの言葉に、更に私の幼い笑いが重なった。
最後までありがとうございました。
