不穏な影
マリーさんを神の世界から物理的に引き戻して俺たちはリーフ王国を後にした。
探索チームとしては最後の出発だ。
「アルバートさん、少し話が長いからって、ゲンコツは無いんじゃないですか？」
マリーさんが頭を撫でまわしながら抗議してくる。
「マリーさん、周り見えます？」
「え？えぇ、普通に、爽やかな朝の景色ですわ？」
「俺たちが出発したのって、空が白んできた頃ですよね？なんで爽やかな朝の風景が見えるんでしょうね？」
「ん～。ほら、朝って、時間が経つのが早いって事じゃないですか？」
うん。なんとなくわかった。この人、神様マニアだ。
神に関する話は振らないようにしておこう。
「所でアル君。この街道をずっと進んでいけばいいの？」
「そうだな。今、太陽が上がってきた辺りの山脈まで・・・街も無いようだな。」
先日、魔術の実権をしていた草原が少し先に見えてきた。
「ついこの間、ここでキャンプしていたのに・・・なんだか目まぐるしい変化に巻き込まれたな・・・。」
「今更何を言っているの？あんた、なんだかんだと色んな厄介ごとに巻き込まれてるのに。」
「ごめんね。私があんな魔術を使えなければ、こんな事にはならなかったのにね・・・。」
リンが足元を見ながら・・と言うより俯いた状態で謝罪をしてくる。
「リン。お前の影響がどれほどあると思うんだ？考えてもみろよ、あの夫婦。武器が大好きな旦那さんと魔術が大好きな奥さん。リンが居ても居なくても、いずれはこんな事が起こったさ。恐らく、今まで何度もこんな事が起こったんじゃないかな？デュアル様もそこまで取り乱してはいなかっただろ？ロア師匠が色々教えてくれたけど、あの二人、昔っからとんでもない事ばかりしていたみたいだからな。」
「うん。そう・・思っておこうかな？」
まだ下を向いたままだが、少しは元気になっただろうか？
「アルバートさん？あれ、何をしてるんでしょうか？」
「ん？・・・あそこは・・・誰かいる？」
あそこは確か、魔術の実験の時にリンが岩を召喚した場所？
細身の男性っぽい影が見える。
「一人か・・少し警戒しておこう。」
俺は手でリンとマリーさんに合図を送り、街道脇の木陰に待機しておいてもらう。
ミリアムと俺とで男性に近づいてみる。
「おはようございます。ここで何をなさっているのでしょうか？」
「・・・。」
「どうしました？」
「・・・あぁ、少し、地質調査を頼まれまして・・・リーフ王国から・・・。」
一瞬焦ったような雰囲気があったが、焦りの気配は・・・既に無い。
「という事は、先日の魔術の実験の・・あれですか？」
「あぁ、ご存じで！そうなんです。昨日の魔術実験の結果検証として、王様から頼まれまして・・・。」
「検証ですか・・俺たちは剣士だから、あんまりよく分かんないですが、大変そうですね？」
「えぇ、王妃様が魔術に造詣が深いという事で・・・王様も力を入れてるんでしょうねぇ。」
「それにしても、こんな朝早くからなんて・・・。」
「ほんとですよね～。昨晩、急に城の謁見室で指示されまして・・・ほんと、まいっちゃいますよ・・。」
男は困ったような笑顔で頭をかいている。
「へぇ、昨日の晩って急ですね～・・・で？・・・貴様、何者だ？」
俺は、腰のベルトに差し込んであるナイフを、男の喉元に突き付ける。
「な！何ですか？いきなり・・・。王様の依頼を妨害すると、後で問題になりますよ？」
男はゆっくりと立ち上がり、両手を上げる。
「お前が指示された王様って、昨日の夜は城に居なかったんだがな？さらに付け加えると、こんな場所を調査する必要も無いんだよ・・・。」
「へ、へぇ。王様・・・どこに行ったんでしょうねぇ？・・・そこのお嬢さんの後ろの人に聞いてみましょうか？」
！リン達が出て来たのか？
俺は一瞬、後ろに意識を奪われた。
「アルバート！前！！」
意識を前に戻す前に、俺の腕ごと蹴り上げられ、ナイフが吹き飛ばされた。
しまった！こんなバカみたいな手に引っかかるなんて！
「まったく、お前はいつもタイミングが悪いよな・・・。」
男の声が一段下がった。
どこかで聞いた様な・・・声・・・。
「すまんミリアム。」
俺は背中のバスタードソードに手を掛け、体制を立て直しながら剣を構える。
「タイミング？どういう事だ？」
「・・・俺の邪魔をするって事だ！！」
男は大きな針の様な武器を構えて襲ってくる。
「この武器！お前！」
「あの時のアサシンね！」
男の武器を見る事でチィリン王国での襲撃を思い出した。
「俺は・・俺たちはなぁ、一度狙った獲物を逃したりはしない・・。これまでは運だけで助かってきたが、もう、幸運は訪れないと知れ・・・。」
声の抑揚もなく斬りかかってくる。全くタイミングが分からない。
「ったく！斬りかかって来る時は掛け声くらい掛けろって！」
「ふん！素人め！」
「前回とは違って、私も居るのよ！」
「前回？・・そうだな、確かに前回もこの女は居たな・・・。」
「前回も？」
変な言い回しでこちらの意識を逸らそうとしているのか・・。
「呑気に街道沿いで商人と酒盛りしてただろ？馬鹿みたいに・・・。」
「？・・・！あの！あの毒！お前が・・・。」
「やはり気付いてなかったか・・・ど素人が・・・。」
アサシンが一歩引いて足に力を入れている・・・。暗器を使うつもりか！
「お望み通り、掛け声をかけてやろう・・・くたばべぇ？」
アサシンが顔に打撃を受けて後ろへ吹き飛んだ。
「アルバートさん！大丈夫ですか！！」
