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06 ストラップ

　現在の時刻は18時30分。

　僕は夕ご飯を作っている。

　料理は僕の趣味のひとつであり、朝と晩の食事は基本的に自炊をしている為、調理には多少の自負はある。

　今僕が作っているのは、肉じゃがである。

　中鍋に牛肉を入れて炒め、表面に焼き色がついたところで、ジャガイモ、人参、玉ねぎを加える。具材全体に軽く火を通したら、出汁とお酒を注いで、落とし蓋をして──あとは、じっくりと煮込みに入る。

　そして。

　煮上がるまでの間に、僕はだし巻き卵の調理に取りかかる。

　と、

　その工程の合間、ふと手を止めて、僕はリビングにいるひーちゃんの様子を窺った。

　ひーちゃんは、クッションにもたれかかりながらスマートフォンをいじっていた。

　その姿は、寝転がったままスマホを操作しているという、世間がイメージする“星月光”とはかけ離れたものであり、テレビに映る星月　光の凛とした佇まいを知る人間が今のひーちゃんを目にすれば、あまりのギャップに驚くだろう。

　「……あ」

　不意に、僕の視線がひーちゃんの手元へと引き寄せられた。

　正確には、彼女のスマートフォン――そこに取り付けられている、ひとつのストラップにだ。

　なぜ、そのストラップに視線を引かれたのかというと、

　「ひーちゃん、そのストラップ……やっぱり、付けてくれてるんだね」

　「うん。もちろん。だって、これはたけくんがくれた大切なものだから」

　そう。

　ひーちゃんが言うとおり、そのストラップは、僕がひーちゃんに贈ったものなのである。

　もっと詳しく言うと、ひーちゃんが高校を卒業し、海外へ旅立つ直前、餞別のつもりで手渡したプレゼントだった。

　そのストラップは、一見すると、ただのシンプルな金属製のチャームに見える。

　けれど、よく見ると、そこにはある文字が刻印が施されていた。

　刻まれた文字自体は抽象的で、ひとつだけでは何も意味を成さない。

　しかし、もう一つのストラップと重ね合わせた時、ひとつの文として完成する──そんな、少しだけ凝った作りだった。

　そして。

　僕もまた、ひーちゃんとまったく同じストラップを持っており、自分のスマートフォンに付けている。

　……ここまで言えば、もう察しはつくだろう。

　──僕とひーちゃんのストラップは、いわゆる“ペアルック仕様”なのである。

　ふたつをぴたりと並べると、裏面に刻まれた文字が繋がり、ひとつの英文が浮かび上がるのだ。

　── Even if we’re apart, we are together.

　（たとえ離れていても、僕たちは一緒だ）

　と。

　今でも僕は、このストラップをプレゼントに選んでしまったことを、後悔している。

　というのも──。

　あのとき、ひーちゃんが海外に行くと聞いて、僕は何か形に残るものを餞別として渡したいと思った。

　そして、何気なくネット通販で「#お別れ」とハッシュタグ検索をして、出てきた候補の中に、そのストラップがあったのだ。

　当時の僕は、それを見て「オシャレでかっこいい」と素直に思った。

　今思えば、完全に厨二病だったんだろう。

　二つのストラップを組み合わせると、一つのメッセージが現れる──そんなギミックに、僕はすっかり心を掴まれてしまい、商品説明もろくに読まず、そのまま注文をした。

　そして、空港での見送りの日。僕はそのストラップの片方を、ひーちゃんに手渡したのだ。

　ひーちゃんは驚いたように目を見開き、やがて涙を浮かべて笑ってくれた。僕はその反応に満足し、「いい贈り物ができた」と安心していた。

　──けれど、それが間違っていた。

　大学に入ったあと、何気なくその話を友達にしたときのことだ。

　その友達が言ったのだ。

　そういうプレゼントは普通、カップル同士でする物だと。

　ついでに、今時ダサいとも。

　それを聞いた時、僕は恥ずかしいやらひーちゃんに対して申し訳ないやらの気持ちでいっぱいになった。

　僕の自己満足で送ってしまったそれは、ひーちゃんにとっては迷惑なプレゼントだったかもしれない、そんな思いに駆られて、僕は衝動的に電話をかけた。

　そして言ってしまったのだ。

　「新しい別の何かを買うから、そのストラップ、捨てていいよ」と。

　……あの時のひーちゃんの怒り方は、今でも忘れられない。

　電話の向こうで、泣きながら叫ぶひーちゃんの声。

　どうにかして宥めようとしたけれど全然聞いてくれなくて、本気で怒っているのが声の震えからひしひしと伝わってきた。

　──あれは完全に僕が悪かった。

　たしかに、一般的に見れば変なプレゼントだったのかもしれない。でも、ひーちゃんはあのストラップを心から喜んでくれていた。

　それを、僕は自分の都合で、否定してしまったのだ。

　結局、僕は何度も何度も謝って、ようやく許してもらった。

　そのとき、ひーちゃんから出された“許すための条件”が、二つ。

　「絶対に捨てないこと」

　そして、

　「お互い、スマホに付け続けること」

　……その約束は、今もちゃんと守っていおり、そして、今に至っているのだ。

　「あの時は本当にごめんね。まさか、ひーちゃんがそのストラップをそこまで大事に思ってくれてるなんて、知らなくて」

　「それはもう言わない約束。私もあの時は、つい、感情が昂っちゃったから。あとで冷静になって、怒りすぎたって、反省したんだ」

　「いや、でもあれは僕が──」

　「その話はやめよう？もう、終わった事だし、お互い庇い合っても意味ないよ。どっちにも反省点があった。それでいいじゃん」

　ひーちゃんは、少し照れたように笑ってそう言った。

　「……うん。確かに、ひーちゃんの言う通りだね。この話は、ここで終わりにしよう」

　「うん、そうしよ。それより、たけくんの料理は、もうそろそろできそう？」

　「うん、あともう少しってところかな」

　「ホントに手伝わなくて大丈夫？」

　「大丈夫だよ。ひーちゃんはクッションに埋もれて、お腹空かせて待ってて」

　「はーい。お腹空かせて待ってまーす」

　ひーちゃんは、楽しそうにそう返事をして、またスマホの画面に目を戻した。

　そんな様子に笑顔を見せながらも、僕はストラップのことを考え続けていた。

　ひーちゃんは、優しさで「お互い様」と言ってくれたけど、やっぱりあの時、悪かったのは僕だ。

　だからこそ、今回は失敗しない。

　僕は今回、ひーちゃんにプレゼントを用意してある。

　あの時の反省を踏まえてのプレゼントだ。

　今度こそ、絶対に間違いのない贈り物をして、ひーちゃんに喜んでもらう。

　そんな決意を胸に、その時を僕は待つのであった。

　──ちなみに、これは僕自身が知らないことだが、

　ひーちゃん、つまり「星月光」がスマホに付けているそのストラップは、一時期、世界中で話題になっていた。

　当然と言えば当然だろう。今、世界で最も勢いのある女優が、いつも持ち歩いているストラップなのだ。

　しかも、ペアルック仕様。

　テレビやネットでは「秘密の恋人がいるのでは」と噂され、ストラップの意味を巡って憶測や考察が飛び交った。

　実際、光はインタビューでもその件について質問されたことがある。

　しかし、光は、ただ微笑んだだけで、何も答えはしなかった。

　その沈黙が、さらに、ファンの想像をかき立てた。

　仮にその「相手」が存在するとしたら──世界中の男たちは、その謎の男に嫉妬と怒りを燃やした。

　けれど、その“謎の男”である武──つまり僕は、そんな事など露知らず、幼馴染であるひーちゃんの為に料理をするのであった。

最後までお読み下さりありがとうございました！