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13 ゲームの時間③

「「……」」

　静寂が、場を支配する。

　その静寂の中、場違いなほど陽気なBGMだけが、カードゲームのスピーカーから流れ続けていた。

　けれど、僕の気分はそれにまるで追いつかない。

　むしろ、本来なら喜ぶはずの当選メールを目にして、じわりと冷や汗が滲んでくる。

　たった今、「当たるわけないよ」なんて断言した直後のこの結果。

　僕はおそるおそる、隣に座るひーちゃんへ顔を向けた。

　……すると。

　「わぁ、おめでとう！　たけくん、ゲーム機当たったんだね！」

　ひーちゃんは満面の笑みを浮かべ、心から祝福してくれるような声で言った。

　「あの、ひーちゃん？　え、怒らないの？」

　「なんで怒るの？　たけくん、何も悪いことしてないじゃん？」

　「いや、まぁ、それは……そうだけど……」

　──わからない。

　これは一体、どういうことだろう。

　僕は考える。

　──きっと、さっきまであった〝感情爆発モード〟が、終わったんだろう。

　それ以外に説明のしようがない。

　ひーちゃんは、本当に驚くくらい感情のオンオフがハッキリしている。

　爆発しているときは、子供みたいで理不尽になるけど、落ち着くと、まるで何もなかったかのように、スッと優しい通常のひーちゃんに戻るのだ。

　おそらく、当選通知を見る直前にうまい具合に通常モードへ切り替わっていただろう。

　だからこそ、今こうして満面の笑みで祝福してくれているのだ。

　うん、きっとそうだ。

　そうに違いない。

　僕は、自分にそう言い聞かせながら考え込んでいると、不意に、ひーちゃんが声をかけてきた。

　「あ、たけくん。私、防御アイテムが出たから、たけくんの後ろについて、たけくんをガードするね！」

　「あ、ああ。うん。お願い……！」

　そうだった。

　僕たちは今、協力プレイ中だったのた。

　ひーちゃんが通常モードに戻ったことに、心底ホッとしながら、僕も改めてゲームに意識を向ける。

　せっかく、久しぶりに二人一緒にゲームをしているのだ。

　この時間を、思いっきり楽しまなければ。

　──と、そう思った、その瞬間だった。

　ポイッ。

　「え？」

　後ろにいたひーちゃんが、防御アイテムを僕めがけて放り投げてきた。

　それは見事に命中し、僕のカートは急減速。

　つられて、タッグを組んでいるひーちゃんのカートもスピードが落ちる。

　「わ、ごめん！　間違って前に投げちゃった！」

　「あ、ああ。全然、大丈夫だよ……」

　苦笑しながら、なんとかそう返した。

　ひーちゃんにしては、珍しいミスだった。

　普段の彼女は、どんな状況でも的確にアイテムを使いこなすゲーマーだ。

　その彼女が、防御アイテムを誤って前方に投げるなんて──正直、驚きだった。

　しかも、たまたま間違って投げたとはいえ、狙ってもなかなか当たらないエイム機能ゼロの防御アイテムが、よりによって僕に命中するとは……。

　すごい偶然もあったものだ。

　──うん。偶然、偶然。

　幸い、僕たちはもともと独走していた。

　相手に距離を詰められはしたものの、追い抜かれることなく首位をキープできている。

　「また防御アイテムが出たよ！　私、このまま、たけくんの後ろをキープするね！」

　「了解、お願い！」

　ひーちゃんが、再び防御アイテムを引き当てた。

　今度こそ──今度こそ、僕の背後からしっかりガードしてくれるはずだ。

　そう信じて、僕は遅れを取り戻すべく、スピードを上げる。

　──そのとき。

　ポイッ。

　「ひ、ひーちゃん……？」

　まただ。

　またしても、ひーちゃんは僕に向かって防御アイテムを投げつけ、きっちり命中させてきた。

　「あ、ごめん！私、また。一体どうしちゃったんだろう？次は気をつけるね！」

　ひーちゃんはそう言って屈託のない笑みを僕に浮かべた。

　僕は何故か、その笑みを怖いと思った。

　「う、うん。まぁ。ミスま誰にでもあるからね。2回連続で前に投げちゃう事もあるよ。」

　そう。

　ミスは誰にでもある。

　ひーちゃんだって人間なのだ。

　2回連続、間違って防御アイテムを前に投げてしまう事だってあるだろう。

　そして、その2回ともが、本来狙っても当てることができない、プレイヤー直撃になる事だってきっとある筈だ。多分。おそらく。

　僕たちは、二回連続でアイテムを当てられたことで、まだ追い抜かされこそしなかったものの、次にミスをすれば首位を取られる──そんなギリギリの差まで詰め寄られてしまっていた。

　そして、そんな緊迫した場面で──

　「あ、また防御アイテムが出たよ！」

　またしても、ひーちゃんに防御アイテムが出た。

　「それじゃあ私、またまた、たけくんの後ろにつくね？」

　「う、うん。お願い……。でも、今度は──」

　「もちろん分かってるよ！　今度はミスなんてしないから！」

　「そ、そっか。それじゃあ、任せるよ……」

　「任せて！」

　ひーちゃんは、元気よく宣言し、僕のすぐ背後にぴたりとついた。

　コースは大きな弧を描くカーブに入る。

　僕は慎重にドリフトを決めながら、細心の注意を払って走っていた、そのとき──

　ポイッ。

　……もう、言わなくても分かるだろう。

　「あの、ひーさん？」

　「うん？」

　僕は恐る恐る、言葉を選びながら切り出す。

　「つかぬことをお伺いしますが……」

　「なに？」

　「もしかして、かなり怒ってます？」

　「……」

　「そんなことないよ」

　「絶対ウソだ！！　今の間、何！？　絶対怒ってるじゃん！！　三連続で防御アイテムを前にいる相手に当てるなんて、狙わないとできないよ！？　いや、狙っても普通できないよ！？」

　もはや、確信犯だった。

　特に、最後のカーブでの一撃なんて、水平に投げたくらいじゃ到底当たらない。

　相手の動きやライン取りを完璧に読みきったうえで、計算づくで投げなければ命中するわけがないのだ。

　そして、そんな、ひーちゃんの三連撃による自爆で、僕たちはついに抜かされ、首位から転落してしまった。

　そんな無念をにじませながら僕が言葉を絞り出すと──ひーちゃんはついに、貼り付けていた笑顔をかなぐり捨てた。

　「そうだよ！　ウソだよ！！　わざと当てたんだよ！！　私を裏切って当選なんかしたたけくんを、懲らしめるためにね！！」

　ひーちゃんは、目に涙を浮かべながら僕に叫んだ。

　やっぱり、あの笑顔は全部作り物だったらしい。

　さすがトップ女優──

　腹底を微塵も見せない完璧な笑みだった。

　しかし、今はそんなことに感心している場合ではない。

　ひーちゃんの感情は、落ち着きかけていたところから、完全に〝感情爆発モード〟へと逆戻りしてしまったのだ。

　どうやら、通知が来た時点ではまだギリギリ通常モードに戻れていなかったらしく──

　間一髪、アウトだったらしい。

　「別に裏切ったわけじゃないよ！　仕方ないじゃん！　僕だって、まさか当たるなんて思ってなかったんだから！」

　「何で、たけくん当たるの！？　あれだけ確率が低いとか、抽選当たった試しが無いとか言って当たらないムーブかました直後に当選とか、完全に私への当て付けじゃん！！　嘲笑ってるじゃん！！」

　「誤解だよ！　偶然なんだって！！」

　「偶然でも何でも、当てたたけくんが悪いの！！しっかり報いを受けて！！というか、八つ当たりさせて！！！」

　「そんな理不尽な！！」

　こうして僕は、味方であるはずのひーちゃんに延々と攻撃を浴びせられ──

　途中までの首位は何だったのか、最終的には堂々の最下位でゴールインすることとなったのだった。

最後までお読み下さりありがとうございました！