（２２）
居酒屋のカウンター席に並んで座る佐藤と中村。お酒が進むにつれ、二人の会話も自然と親しげなものに変わっていった。中村は少し顔を赤らめ、普段の落ち着いた態度とは違う、砕けた雰囲気で話し始めた。
「佐藤さん、ほんとに頼りになるなぁ。私なんか最近全然ダメで…」と中村は軽く笑いながらも、少し愚痴っぽい口調で言った。「エリックソンの件だって、私のせいでうまくいかなかったんじゃないかって、思っちゃいますよ。」
佐藤は、そんな中村の変わった一面を新鮮に感じつつも、彼女の話に耳を傾けた。「そんなことないですよ、中村さん。あの案件はみんなが一丸となって取り組んでいたし、中村さんのリーダーシップがあったからこそ、ここまで来れたんです。」
中村は佐藤の言葉を聞きながら、照れくさそうに視線をそらした。「そう言ってもらえるのはありがたいですけどね…でも結果が出ないと意味ないっていうか。なんか、自信がなくなっちゃいますよ。」
「中村さんがいなかったら、もっと大変なことになってたはずです。皆さん、中村さんのことを頼りにしてますから。」佐藤は、中村が自分を責める様子に、やんわりと励ますように言った。「あなたがクレスト・テクノロジーズで重要な存在であること、僕はちゃんとわかってます。」
中村は、少し感慨深げに頷きながら、ビールを一口飲んだ。「佐藤さん、ありがとう。ほんとに、こうやって話せるだけでも、気持ちが楽になる気がします。」
佐藤は軽く笑って、グラスを持ち上げた。「それなら良かったです。辛いときは、こうやって飲んで話して、気持ちを軽くするのが一番ですよ。」
中村も笑顔で佐藤のグラスに自分のグラスを合わせた。「そうですね。佐藤さんがいてくれると、なんか安心します。」
佐藤はふと、時間が経ったことに気づき、「ちょっと手洗いに」と言って席を立った。カウンターに一人残された中村は、佐藤の気遣いが心に響いているのを感じ、目の前のグラスをじっと見つめた。佐藤が自分をよく見てくれていること、そのことに改めて気づき、胸の奥に温かな気持ちが広がった。
佐藤が戻ってくるのを待ちながら、中村は自分にとって彼の存在がどれほど大切なものかを、静かに思い返していた。
