傅く犬のために泣け

（七）

　　　（七）

　まだ病み上がりの兄を休ませ、ガルバを残して寝所を出るといきなり問われた。

「黒い風はどこだ」

　私は思わず足を止め、呆れ半分にサディオを見上げる。ここから見えるのは、横顔だ。

「まだ探してらっしゃるんですか」

「当たり前だ」

　杖代わりに掴まった腕を引き、顔をこちらに向けさせる。

「何故？」

　不思議でならない。

　戦時下なら解る。敵方の人間を知る事は、勝つために有用だ。だからこそ、勝負が付いた今もまだ、固執する理由があるだろうか。

　黒い風は、この国を捨てたのだ。もう二度と、私達に与する事などありはしないのに。

　けれどもサディオは、私の疑問こそ理解できないと言う口振りだ。

「あれほどの軍師だぞ。軍人なら誰でも、言葉を交わしてみたいと願うはずだ」

「はあ、そう言うものですか」

　いかにも、買い被りとしか思えない。

「どこへ逃がした？」

「逃がしてなど、おりません」

　これは本当。

　だがサディオは信じるつもりがないらしく、歩く様に私を促しながら言葉を継ぐ。

「気付くべきだった。せめてあの時に」

「あの時？」

「今から戦が始まると言う直前に、黒い風が姿を暗ませた」

　インヴィオと接する、西の国境での事だ。敵の軍勢が目視できる、この期に及んで。

　作戦の全てを取り仕切っていた軍師が、いなくなったのだ。

　これは有り得ない。即座に、王への反逆と言っていい。だが事実、消えたのだ。

「手痛い裏切りでした」

「冗談なら、笑えないな。あれは最初から、そう計画していたのだろう」

「まさか」

　空々しい否定が、大きな窓から陽の降り注ぐ廊下に響いた。それに重なる足音は、乱れる様子もなく規則正しい。

「いいや。俺も、軍も、いいように引っ張り出されたのだろう。お前達の思惑通り」

「思惑？　あれが逃亡したために、私達は国を失ったと言うのに」

　我が軍は、黒い風を信頼し過ぎた。

　あれの命がなければ、指一本すら動かせぬほどに。

　それがいない。士気の問題だ。これでは勝てる相手にも、勝てなかっただろう。

　増して、戦う相手はかの名高い紺碧の盾だ。

　結果、国境でインヴィオと相対した部隊は、抵抗もせずに降伏した。

　ただしこれは、王命でもあった。敗北を確信した時点での降伏決定を、王は指揮官に許していたのだ。

　人は財産。

　今回の戦いで、戦死者はない。

「先ほど、兄上も認めていたぞ。インヴィオが背後にいれば、アルディデオホに国土を返せる。リスクを犯さずにな」

「そのために、国を滅ぼしたと？　わざわざ、国を小さくするために？　まさか。兄がああ言ったのは、この状況になったからこそ」

「滅びはしない。インヴィオは、他国を侵略しないからな。それに、大きくなり過ぎれば歪むものだ。軍でさえそうだ。国なら、尚更。倦んだとしても、不思議はない」

「意外です。あの兄が、倦むほど真摯に国を治めていたと？　それに、国は残るとしても、国主はそのままとは参りません」

　王座はインヴィオに手を出さない誰かに、新しく据え換えられるはずだ。

　余程の酔狂でもない限り、自ら地位と権力を捨てたがる者はいない。そう考えるのが普通だと思っていたが、サディオは薄くにやりと笑う。

「王位に興味のない王族には、心当たりがある」

「そうですね。例えば、あなたとか」

　銀色の髪が揺れる。堪え兼ねた様子で、隣で小さな笑い声が上がった。

「もう、乗ってしまったからな。途中で降りはしない。だから、白状してしまえ」

「告白しなくてはならない事など、何も」

「齟齬がある。最初からだ。隠し通せるとは、陛下も考えていないだろう。お前も、無理をする事はない」

　そうなのだろうか。

　黙ったままの私に、サディオは「では」と答えられない問いを投げる。

「では何故、お前達は我がインヴィオに戦を仕掛けた？」

「さあ。兄の考える事など、私には到底」

　サディオは足を止め、片方の眉だけを持ち上げて私を見下ろす。

「口の減らない女だ」

　そう言って、腕を解いた。見れば、私に与えられた部屋の前だ。

　扉の前に一人残されて、この場に二人だったのだと改めて気付く。ずっと頭の中にあった事が、瞬いた。

　私は立ち去ろうとする男を、反射的に引き留める。

「何か、言う事がおありでは？」

「……何だ」

　本気で知らない顔なのが、余計に腹立たしい。

「私、怒っているんです」

「そうか」

「あなたにですよ」

　あの日、いきなりキスをされてから。今日までその話題には触れずにきたが、それは機会がなかったからだ。

　これは指先に刺さる、細かな棘。無視する事もできるけど、してはいけない。その内に膿んで、熱を持つに違いないから。

「それか」

「それです。あの事について、まだ謝罪を頂いておりません」

　彼は少し考える仕草で、首を傾ける。

　さらさらと音が聞こえそうに銀髪が流れ、目元で揺れた。

「嫌だったか？」

「……は？」

「不愉快だったのなら、望む通りに」

　謝罪でも何でもしようと言う。

　頭が、腐っているのかも知れない。

「そんな問題では」

「では、どんな問題だ」

　問われて、ぐっと詰まる。

　何が問題か？

　そんなの解らない。ただ、胸にもやもやと何かがあって、息苦しくて堪らない。

　どうすればこれが晴れるかと、そればかり考えているに過ぎないのだから。

「嫌悪は、激しい感情だ。愛と違って、見過ごしたりはしないはず。すぐに答えられないなら、心底嫌とも思えないが」

　何を言っているのだろう、この人は。

　からかっているつもりだろうか。挑戦なら受けて立とうと見上げると、届くかどうかの囁き声が鼓膜をくすぐる。

「迷うなら、もう一度試そうか？」

　立ち去ろうとしていたから、私達の間には数歩の距離。そこから少しも近付いてはいないのに、私は圧された気がして後退った。

　厚いドアの感触が、背中を支える。

　そこから、今度は純粋な驚きに瞠った眼をサディオに向けた。

「そう言う、人だったんですか」

「いいや」

　自身、持て余すように。

「どうかしているんだ、今は」

　本当に、驚かされる。

　今、目の前にいるのは誰だろう。こんな人ではなかったはずだ。もっと冷たく、もっと孤独で、もっと私の苦手な……。

「サディオ師団長」

　突然聞こえた第三者の声に、私は比喩ではなく飛び上がった。

　一瞬、サディオもその表情にギクリとしたものを浮かべたが、さすがに要職の軍人だ。動揺は早々に覆い隠し、澄ました顔で近付いてくるコルロハを待った。

「どうした」

「セタが戻りました」

　その名には、覚えがある。確か彼も、師団長付きの側近だ。私がまだ会っていない最後の一人だったが、留守にしていたのなら当然だろう。

　敬礼しながらされた報告に、サディオは軽く頷く。それから私に向けた眼を伏せ、わずかばかりの礼を取ると踵を返した。

　その背中で、後に続こうとするコルロハに命じる。

「残れ」

「姫君の護衛ですか？」

　護衛と言えば聞こえがいいが、要するに監視役だ。命令ならば否応はないはずだったが、コルロハは不思議そうに首を傾げる。

「おかしいな。いませんか？　ギサンテが、姫の居室に控えているはずですけど」

「えっ」

　私は慌てて身を反し、自室の扉を開け放った。

　笑い死に、とでも形容するのが相応しいだろうか。

　床に額を擦り付けて突っ伏したギサンテが、ひーひーと苦しそうに肩を震わせていた。きっと眼には、涙すら浮んでいるに違いない。

　それで、全てを察した。聞かれていたのだ。私達の会話は、ギサンテに。

　目眩を覚え、私は扉に頼ってずるずると崩れ落ちた。

　縋るのに似た気持ちで視線を上げると、隠す様に片手を当てて、顔を伏せたサディオがいる。

　最悪だ。