魔のものと天使と、人間の世界で～王子に恋した天使、争いに巻き込まれながら旅をする～

第二章 前期 石を持つ者たち

61【夢の中の少女】

　洞穴のような場所は、そこを抜けた途端に消え、また穴を登った先にも降りる前とは違った光景が広がっていた。

　そこは何もない、無の世界だ。

　アルはそうとしか思えなかった。

　夕闇に包まれた周囲は、ただ地平線が広がるばかりの果てしない空間だった。薄暗い闇がその世界を覆い尽くしている。あまりにも無機質な眼前に広がる景色に、三人は耳の奥が痛かった。

「何だここは？」

　こんなところがパティの夢なのか、とアルは疑問に感じた。

　なぜあの、心に一辺の悲しみもないような、光に満ちた天使の夢が、これほど無なのだろう。まるでここは、既に壊れてしまった心であるかのような世界だ。

「ともかく、早くここを出よう。ここへ来た時通った現実世界への切れ目を探すんだ」

　ロミオは言ったが、何の目印もなく、見渡す限り、地平線なのだ。

　だが、少し歩いて行くと、遠くに一つの小さな影があることに三人は気づいた。

　小さな影を追って行くと、それも徐々に三人へと近づいた。

　それは幼い少女だった。

　九歳か十歳か。そのくらいに見える背丈の、幼い顔立ちの小さな女の子だ。

「あの子は？」

　パティか、とアルは思ったが、その少女は、パティとは似ていなかった。

　小さな女の子は頬と鼻にそばかすがあり、藍色の髪をしており、その円らな、少し垂れた眼の奥には、パティと同じように七色の煌めきを宿していた。

「眼の光がパティと似ている。ロミオ、この子はパティだと思うか？」

「もしかしたら、パティの前世かも知れないよ」

　ロミオはアルが想像しなかったことを言った。

「前世……？」

「生まれ変われば記憶は消えるが、心の奥深くには前世の記憶は残っている者もいるんだ。夢で前世の姿が現れても不思議じゃないよ」

　その少女は、何かに怯えているように膝を震わせ、手で顔を覆って泣き始めた。

「君はどうして泣いているの？」

　アルは片膝を付き、優しく少女に寄り添い、嗚咽で震える肩にそっと手を当てた。

　少女は何の反応も示さず、そのまま泣き続ける。

「パティ、どうしたんだ？」

　アルは、パティの夢の中なので、例えこの子が前世の姿であろうと、そう呼んで通じるのではないかと推測した。

　少女は、ひっく、としゃくり上げ、驚いた顔でアルを見てきた。

「パティってだあれ？　わたしはパティじゃないよ」

　結果的には、少女は泣き止んだので、少女をパティと呼んだことは正しかったと言えよう。

「それじゃ、名は何というのかな？」

「わたし、ネネ。ネネっていうの」

　ネネは言い、瞳をアルに向けた。

　ネネの瞳には、煌めく光が映り美しい。ネネは、ごく普通の顔立ちをした、普通の女の子だが、その瞳にはパティと同じような強い光があった。

「ネネ、どうして泣いていたんだ？」

「わたし……怖いの。だってわたしは、醜いもの」

　アルはネネが言ったことに眼を見開いた。

　少女がなぜそんなことをいうのかアルには理解できなかった。

　ネネは美しい少女とは言えないが、澄んだ瞳をした、ごく普通の愛らしい子だ。それに、パティは明るくいつも楽しそうにしていて、自分を卑下するようなことを口にすることなどなかった。

　前世の少女は、今のパティとは異なる性格の持ち主で、思いつめた考えをして生きてきた子だったのだろうか。

「なぜそんなことをいうんだ？　醜いなんて、そんなことはない。君はとても素敵だよ」

　アルは優しく、それでいて力強く言った。

「嘘よ。だってわたし……」

「自信を持って。君はとても綺麗な眼をしている。それに、僕が知っている君は、生まれ変わって、無邪気で可愛い天使になったんだ」

　アルの声には、聞いた者を心地良くする響きがあった。

「天使？　わたしが？」

　ネネは驚いて瞳をぱちぱちとした。

「ああ、そうだよ。心が優しく、いつも晴れやかで、素敵な天使だ」

「わたし、天使になったの？　嬉しい」

　ネネは幸せそうに微笑んだ。

　しかしアルはなぜか、その笑顔を見た途端、疼きに似た胸の痛みを感じていた。

「大丈夫だから。安心してー」

　アルはネネの手を取ると、優しく言った。

「ありがとう」

　ネネは笑んで、消えた。

「パティ！」

「アル、大丈夫だ。もうグラシャスはいないんだ。パティは無事でいるさ」

　叫んだアルに、ロミオは落ち着いて言った。

「しかしパティが目覚める前にここを出ないとな」

　ロミオが言った矢先、無機質だった世界が再び変化した。

　薄暗かった空には青空が見え、三人がいる場所は野原となり、すぐ近くに川が流れていた。

「今度は地上みたいだな」

　野原には背の高い黄色い植物がさらさらと風に揺れ、その野原の中央に三人は立ち、風にそよぐ、実のついた植物を眺め、ロミオは言った。

　夢の世界に彩りが戻っていた。

（ここはネネの思い出の地だろうか）

　アルはパティの夢に彩りが戻ったことで胸を撫でおろし、その美しい風景に暫し魅入っていた。その植物の名は、確か、テフスと言った。テフスの生い茂った野原は不思議とアルの心を落ち着かせた。

「アル、あそこ、異空間の切れ目だ！」

　ロミオは空中を指した。アルはロミオが指差した先を見る。

　空中に、光の切れ目が浮いている。

「切れ目の位置が変わったのか」

　アルたちがいる地上から二十メートルほど上空に、その切れ目は浮いていた。

「ロミオ、何か策はあるか？　どうやってあそこまで行く？」

　ロミオはアルに問われ、上空にあるそれを睨みつけた。

「うーん、どうするか……？」

　腕を組んで悩むロミオに、アルは不安を覚えた。

　じっと切れ目を見ていると、それは少し小さくなったような気がした。

「切れ目が小さくなってる」

　ジルが呟いた。

　グラシャスが現れてから様子がおかしかったので、ジルのことはそっとしておいた。ジルの瞳は普段とは違い、虚ろに見えたが、口調はいつもの彼だった。

　切れ目に気を取られていたが、いつの間にか周囲の景色が薄くなっていた。

「この世界が消えかかっているみたいだ」

　ロミオもその異変に気づいていた。いつも飄々とした彼の顔色が蒼褪めていた。

「どうすればいいんだ？」

　ロミオは額に手を当て、考えた。そうしている間にも周囲の景色は色を無くし、切れ目は更に小さくなっていく。

　色を無くし、消えかかった夢の中の景色を眼にしながら、アルは茫然と立ち尽くした。