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229【エピローグ③】

「じゃあ、また会おう。落ち着いたら手紙を書くよ」

　と言い、ロミオはジルに抱えられ、浮遊術(フロート)であっという間に飛び去った。

　ついこの間まで、自分たちにもその力があったが、それは随分と昔のことのような気がして、皆ぽかんとした。

　手紙を出すまでも、浮遊術(フロート)でジルと飛んで来た方が早いのでは？ーと、その場の皆は思った。

　パティだけは、不思議そうな顔をして、ジルたちを見送った。

　彼女はまだ何も思い出していないが、アルに付いて来ていたのだ。

　続いてネオが、アルが用意した船で北東大陸行きの船に乗ろうとする。

　船はほとんど、ウォーレッド国の襲撃で壊れてしまったので、美しい帆船という訳にはいかなかったが、古いが、なかなか良い船だった。

「みんな、クルミも、見送りありがとうございます」

　と言い、ネオは、クルミの手をぎゅっと両手で握った。その様子を、ダンが睨みをきかせてじっと見ている。

「うん、ネオ、元気でね。またいつか会おう」

　クルミは言ったが、ネオは、少し遅れて頷くだけだった。

　ネオは、自分にはもう、クルミに会う勇気は出ないような気がした。

　……ネオは、二日前にクルミから告白の返事を貰うために、彼女を呼び出した。

「クルミ、返事を聞かせてください」

　ネオは、柔らかな顔でクルミの前に立っていた。

　メイクール国で療養中で、まだ体が十分に治っていないが、ネオもクルミも、ゆっくりと歩くことはできた。

　野外にある、メイクール国の城の、兵士訓練場。

　そこもウォーレッド国や魔物との戦いで随分と壊れたが、そこからは壮大な星空が望めた。

「うん、あのね、ネオ……」

　いつもはっきりとしたことしか言わないクルミは少し躊躇い、遠慮がちにネオを見上げた。

「ごめん……！」

　言って、クルミは顔を俯けた。

「あたし、ネオのこと好きだけど、それは、仲間としてだから……だから、恋人にはなれない」

　ネオは大きく息を吐いた。

　やはり、というべきだろう。彼女のその答えを予想はしていたが、それでも、息苦しくなるほどネオは辛かった。

　それなのに、どこか、胸がすっとしている気もする。

　気が済んだということか。

　ネオは、バツの悪そうな顔をしているクルミを真っすぐに見つめると、クルミの両肩に手を置いて、笑んで見せた。

「クルミ、顔を上げてください」

　言われて、クルミはネオを見上げる。大きな焦茶色の瞳とぶつかり、ネオはまだ、胸がどきどきした。

「クルミ、返事をー、私のことを真剣に考えてくれて、感謝します。あなたの気持ちは分かりました。

……一つだけ、教えてください。クルミはダンが好きなのですか？」

　クルミは驚いた顔をし、次いで、ネオの問いに真剣に答えようと、真顔になる。

「えっと……多分、そうだと思う」

　少しの沈黙の後、クルミは恥ずかしそうに言った。

「ネオ、これも、やっぱり多分としか言えないけど――。ダンはあたしにとって、特別なんだ。これはね、確かなこと」

　クルミは何か吹っ切れたような清々しさで言った。

　真っすぐなクルミの瞳に、ネオは暫し、魅入ってしまった。

　―ダンはいつもあたしを護ってくれる。

　クルミはダンを思い出す時、始めに頭に浮かぶのはそれだ。

　―命を懸けて、体を張って、あたしを護ってくれる。

　それはもう揺るぎない、絶対にそうだって言える。

　抱き締められた時、ダンは特別だと感じた。

　恥ずかしかったけど、ネオとは違う。ダンに抱き締められると、心地良くて安心する。

　多分、きっとそれは、あたしがダンを好きってことだ……。

（これは本当に、完璧に振られたな）

　ネオはクルミから一歩離れ、何だか心ここに非(あら)ずなクルミを見て、ため息をつく。

「とても残念です。私は恋人だけではなく、あなたの良いパートナーにもなれると思ったのですが」

　ネオは寂しそうに言った。

「ダンに思いを伝えるのですか？」

　とネオは訊いたが、どの道、思いを伝えてくるのはダンの方だな、と内心思った。

「……ん、うーん、言わない、かな」

「なぜですか？」

「だって、伝えたところで、あたしとダンはどうせ一緒にはいられないよ。ダンは、海賊の長だもの。ダンには大勢の子分がいて、長として、仲間を率いて行かなきゃいけない。あたしはあたしで、世の中平和になったし、目標に向かって進みたいから」

　クルミはダンへの思いを自覚した後とは思えないほどあっさりと、恋愛を切り捨てる発言をした。

「それなら、私が一緒に行ってもいいのでは？」

　ネオはずいと身を乗り出す。

「私はあなたのためなら家を捨てても構いませんし、とことんクルミの夢に付き合いますよ」

　あ、パートナーってそういう意味か、と思った後、クルミはどん、とネオを押し、「本気じゃないくせに」、と、ちょっと怒って言った。

（半分は本気ですがね）

　ネオは押されてよろけた状態から踏ん張ろうとしたが、怪我が治っていないので倒れてしまった。

「ネオも、ちゃんと生きて。ネオは凄いよ。あんなに人を魅了する舞いの技術があるんだから、自信を持ちなよ」

　クルミは唇の端を強気に持ち上げて言い、ネオに手を差し出す。

　美しい顔だ、とネオは思った。

「……それから、舞いじゃなくても、目標みたいなもの、見つけなよ。じゃないと、人生勿体ないでしょ」

　ネオはクルミの差し出された手を掴むと、彼女は引っ張って起き上がらせてくれた。しかし以前とは違い、クルミは、普通の女性のような頼りない力だった。

　怪我の所為(せい)ではないと、ネオは感じた。　

　―しかしこれから彼女を支えるのは、残念ながら、私の役目ではない。

　ああ、そうだ。これで終わったのだ。

　私の初恋は、もう、完全に終わってしまった。

　けれど鬱々とした気分ではなく、清々しかった。

　そして、今、新たな目標を胸に秘め、ネオは、皆に見送られながら、故郷、北東大陸行の船に乗り込んだ。