達人、獅子をも制す。
"グルルァァァ！"
ライオン・エリーは威嚇しつつ
ゆっくり村人たちに近づく。
怯えた村人たちは物を、あたり構わず投げつける。
しかしその立ち姿から村人たちの手元が狂い
どれも狙いがそれる。
村人たちには、それが黒いライオンが
何か得体の知れない力によるものと考え
一層ライオンから逃げるハメとなった。
「ロニィさん！ ロニィさん！」
「なんだなんだ騒がしい、って
やや、先ほどの。ハークだったか。
何だ。連絡はついたのか」
「それがーー」
ハークは村での話を伝える。
そしてまさにいま、助けを求めるため
自分を逃がしたエリーが
ライオンに変わったことを伝える。
「あのお嬢さんがライオン……？
本当かね。つまり、なんだ。
娘のように変身する人が居るのか。
まだ他にも……！？」
「博士と知り合いなら
知っているんじゃないのか？！」
「ただ酒の席で意気投合しただけだ！
あぁそうか。また俺は……。まぁいい！
それよりもお嬢さんを助けないとな！」
ロニィはハークをグイッと脇に抱えると
壮年の男とは思えない、狼となったベルードと
匹敵するほどの速さで、村へと走り抜けていく。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「気を付けろ！ この虎は物が当たらねぇんだ！」
「バカなことを言うな！ そんな話があるわけーー」
"グルルァァァ！"
「「ありそうだなぁ！！」」
ライオンの雄叫びに、村人の何人かは失禁した。
泡を吹いてその場に倒れる者もちらほら見える。
村人たちは手製の木の槍や農具をもって応戦した。
「おぉおぉ！ なんと立派な黒いタテガミ！
これは強いと見受ける！
一度手合わせ……、いやいや違うか！
カッカッカ！ これは、良いな！」
村人の前に勢いそのままにロニィが勇み立つ。
村人は突然のことに呆気にとられた。
「な、なんだロニィ！ 恩を売り付けんのか！」
「そうはいかんぞ！ 熊になる娘なぞ匿ってからに！
今度は虎を連れて来おうて！ 疫病神め！」
「カッカッカ！ まぁそういうな！
まずはライオンを止めねば！」
「なにいうてんだ！ あれは虎だ！」
「爪に牙におっかない叫び声。どっからどう見ても虎だ！」
ライオンなんだけどなぁ、とハークは村人たちの話に
内心無意識のツッコミを入れる。
「……て、違うだろ！
ロニィさん！ 熊の時みたく止めてくれよ！」
「保証せんが……いざ！」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
"イヤーッ！"
ロニィは片足に力を入れ、跳躍。
ライオンの背に難なく降り立つ。
ライオンは振り落とそうと縦横無尽に跳ね回る。
それを利用し、ロニィは飛び上がる。
ライオンの上から、右掌を押し付ける！
熊に変わったフェンリーとのひと悶着と同じく
ライオン・エリーは勢いに負け、地に伏す。
ゆっくりとその真下から地面に亀裂が入った。
「おぉ！ 初めてだが、これで良し。
幾分か耐えるとは、頑丈なライオンだ！
……いや、これは何かわけでも……」
「呑気なこと言ってないで！ 逃げろ！」
ハークの一声に、ロニィはライオンを担いで
その場を疾風のごとく立ち去った。
「「……ライオンてなんだ？」」
残された村人は、ただ呆然と亀裂の入った地面と
空を眺めてそう思ったのであった。
続きます。
次話投稿予定は、２０２１年３月１１日（木）です
