イノセントリリー

一章 冷たい百合

　店内はゆったりとした音楽が流れている。ボサノヴァの類だろう。

バーテンダーに促されるままカウンター席に座る。バーテンダーは長髪のブロンドで、優しそうな雰囲気を出している。もう1人のショートのブロンドはフロア担当のようだ。

　「この店は初めて……ですよね」

　バーテンダーの声は優しく、しっとりとしている。このお店に合った声だ。ノイシーは少々気まずそうに、バーテンダーに質問する。

　「あの、このお店って、高いですか……？」

　バーテンダーは少しの間を置いた後、

　「この店はチャージ料と飲み物を必ず一杯は頼んでもらうのですが……」

　とノイシーに伝えた。

　「あぁー……このお店ってカード払いできますかね……？」

　「はい、カード払いできますよ。それで、お飲み物は何にしますか？」

　バーテンダーは微笑んでくれたが、ノイシーはバツが悪そうな顔をしている。

　「あのぉ……すいません……手持ちが少なくて……」

　「それなら、お手軽なお飲み物にしますか？」

　「あ、はい、それでお願いします」

　物言いは優しかったが、ノイシーは気が気でなかった。

　（残高無かったらどうしよう……最悪、ジャパニーズドゲザを見せるか……？前にマンガで見た。いやそうじゃなくて、チャージ料とも言ってたよね……それとチップも加算するし……あぁ……どうしよう……）

　やきもきしている間に、お酒が目の前に来た。コークハイだ。

　「キューバ・リブレです」

　（え、コークハイじゃないの？）

　ふとした疑問を抱いたが、目の前には結露で汗ばんでいるグラスがある。冷たいうちに飲まなければお酒にも失礼だろう。そう思い、グラスを口につけ、ゆっくりと傾ける。

　爽やかな香りが鼻に抜ける。とても飲みやすいカクテルだ。あっという間にグラスの半分まで飲んでしまう。

　「おいし……」

　バーテンダーがこちらを見て微笑んでいる。気づかぬ間に声が漏れていたらしい。気づかなければ良かったが、ノイシーはすこし恥ずかしくなってしまった。

　（美味しいな……このお酒……）

　ノイシーは元から酒は好きなのだ。ただ、好きというだけなのだ。それを仕事にしようとは思っていない。

　（仕事見つかったら、また来ようかな……）

　「美味しく飲んでくれると、バーテンダー冥利に尽きるものですよ」

　バーテンダーが微笑みながら語りかけてきた。

　酒を飲む度に、好きなことでお金を稼ぎたいと思うようになる。肩肘を張っていたのが、だんだん柔らかくなったみたいだ。しかし、好きなことといっても、酒を飲むとか、クラブで馬鹿になるとか、碌でもないことが好きなことなのだ。そんなことで金なんか稼げるわけがない。諦めかけていたところ、バーテンダーがこちらを見ているのに気づいた。

　「何かお悩みでも？」

　素直に言おうかどうか迷った。言ったところで、一笑に付されるのが関の山だ。しかし、言わないのも気持ちが悪い。ノイシーは、一時の恥を選んだ。

　「あの……私、お仕事を探してて……それで、好きなことをお仕事にしたいな、って思ってるんですけど……今のご時世厳しいですかね……」

　「そんなことは無いと思いますよ。好きなことで生きていける。素敵なことじゃないですか。それを追い求める人生というのも、なかなか良いものですよ」

　良いことを言ってくれる。とても耳触りが良い。

　（この人は、とても良い人なんだな）

　まるで母親かのように諭してくれる。この人の元で働いている人は幸せだろう。

　ここでノイシーは少し、というか、だいぶ危ない悪巧みを考えついた。

　「私、お酒を飲むのが好きなんですよね。」

　「良いことです。それなら、ソムリエになるというのも——」

　「だから、私、バーで働いてみたいんです！」

　「……それなら、カクテルの種類も覚えるという努力も必要ですけ——」

　「私、ここで働きたいです！」

　バーテンダーの優しそうな目が点になっている。いますぐ写真に収めたいほど傑作だ。ノイシーは少しの笑いを堪えている。

　気がつけば、店中の目線がこちらに向かっている。テーブル掃除をしていたショートのブロンドも、カクテルを運んでいる短髪も、ほろよい加減の客も、みんなこっちを見ている。

　（あ、ヤバっ）

　「……っていうじょうだ——」

　「良いわ。明日面接しましょう」

　「えっ」

　客の方から、「おー、姉ちゃんがんばれよ」という声が聞こえた。

　この方向は頭の片隅にあったが、まさか実現するとは思わなかった。現在、ノイシーは混乱している。

　（確かにやりたいとは言ったけど……！　まさか良いって言ってくれるなんて……！　落ち着け……落ち着くんだ自分……！）

　ノイシーが動揺しているのを見たバーテンダーは、特に口調を強める訳ではなく、ゆっくりと話しかけた。

　「とりあえず、今日はこのくらいにしておきましょうか。もうすっかり暗くなってしまいましたし。早めに帰らないと危ないですから。」

　「えっ……あっ……はい……えっと、カードでお願いします……」

　支払いを済ませた。ようやく状況が飲み込めた。

　（あ、明日面接してくれるんだ。じゃあ、それをチャンスにしようかな。バーで働くのもおしゃれだし）

　呑気なことを考えていても、外を見ると真っ暗だ。かろうじて街灯の灯りは付いているが、それでも薄暗い。