第二十三話 終点
サキに突撃していくと思われたバーブは急転換し、コルンに拳をぶつけてきた。誰もが意表を突かれた。もちろんコルンも。
ガァァァン！！
攻撃がコルンの腹部に直撃し、木を何本も貫通して、遥か後方に飛ばされる。
「なっ……！？ コルン？！」
どこまで飛んだのだろうか。反応がない。
まさか撃破……！？
「当たり前だよなぁ。雑魚から狩っていく。変身アーティーと戦う前に邪魔者は消さねえとなぁ。フハハハハ！ お前らの顔、最高だったよ。何度思い出しても笑えるぜ」
ドクン……
「ってことはどういうことかわかるよな？ 次に誰がぶっ飛ばされるかは」
「間に合わない！ シン避けて！ シン！？ 聞いてる！？」
ドクン……
「恐怖で喋れなくなっちまったか？ 今すぐ消してやるから安心しなぁ！」
「シン！！ あなたがここで負けてどうするの！！」
ドクン………
その時、シンの意識は、AIの、つまりsariの中にあった。
『ご用件は なんでしょう シン 様』
「今までの俺は独りよがりだった。全て、自分で出来ると思っていた。けれど、今気づいたよ。sari。お前がいたからだったんだな。ありがたいことに、信頼できる仲間もできた」
『私は シン様 で 良かった と 感じます それでは 私たち〝2人〟の 強さ を見せつけ ますか？』
「もちろんだ。行くぞ、sari」
『はい よろこんで』
ん…………
意識が戻ったシンの目の前には、バーブの拳が飛んできていた。残り、コンマ何秒でヒットする距離だ。
「ハハハハ！ 死ねぇえええ！！」
「シン！ お願い気づいて！！」
sari、俺もお前でよかったと思うよ。今こそ見せてやろう。AI-棒。
「茶番は終わったか 脳筋野郎」
ガァン！
その場にいる誰もが目を丸くした。なんと、シンは片手でバーブの攻撃を防いだのだ。
「貴様……！ まさかまさかまさか……！」
「シンの目が青く光ってる……？ あの時は赤だったのに……」
『変身 完了 これより 1時間 変身 プログラム を 実行します』
「おのれぇぇぇぇ！ 変身アーティーが三体だと……！」
「すごい。明らかにさっきより出力が高い……」
シンの目は、確かに青く光っていた。けれども、それだけではない。青いボディが所々黒いパーツになっており、周囲に抑えきれないエネルギーと電流がほとばしっていた。
「こうなったら最終奥義だ。変身特技で決着をつけようじゃねえか……」
バーブが悔しそうな表情で唾を吐いた。
「いいだろう。かかってこい」
「これで最後だ。2人ともぶちのめしてやろう。変身特技【終点】発動！」
バーブの体は、赤く燃えていた。やがて、繰り出されるパンチ………
ゴォオオオ！！
爆風と共に、えげつないダメージ量のエネルギーが押し寄せてくる。到底避けられるような範囲ではない。
なるほどな。こりゃあ強えや。
爆風で後ろの木々が次々飛んでいく中、シンは1人つぶやいた。
「じゃあこっちも。変身特技、【完全模倣】発動。と言っても、こんな爆風じゃお前には聞こえないか」
シンは静かに笑う。
サキは【5秒間無敵】があるから、かなりのダメージは負うが、撃破されることはないはず。
ならば、俺はバーブ、お前を倒す。
シンは、特技【瞬間移動】を使用し、範囲外に外れる。少しして、変身特技を打ち終わったバーブに疲れが見えるようになってきた。
「はぁ……はぁ……ガキはどうなった……」
サキはギリギリのところで耐えていた。
「やっと終わったか」
シンは、瞬間移動で再びバーブの前に現れた。
「……あ？」
「俺も変身特技を使った。それで、お前の変身特技を防いだ。それだけさ。随分と強いじゃないか。だが、もうそれくらいでいい」
「なんなんだ！？お前の……！ トレース型の……変身特技は……？！」
「わざわざ教える義理もないが、今回だけは特別だ。見せてやるよ。【修復】発動！ サキの傷を治せ！」
間髪入れずにシンは特技を発動する。
「【速度強化】発動。【アクション強化】発動。【AI分析】発動」
「なんなんだよ！？ なぜそんなに多くの特技を……」
シュンッ！！！
シンは一瞬でバーブの懐に潜り込み、首元を掴んだ。
「がっ……！」
バーブが苦しそうな声を出す。
「これだけ見ればもうわかるだろ。【大砲】発動」
ドンッ！！！
しかし、これはギリギリで振り払われて避けらてしまった。
「はぁ……はぁ……」
荒い息が聞こえる。シンは瞬間移動で、背後に回り込んだ。
「せめて最後は自分の拠点を見て散りな。強かったよ。お前は。ただ、俺たちにも負けられない理由がある。悪いな。変身特技、【終点】発動！」
「くっそぉおお……！ 俺の変身特技までコピーしやがって……」
バーブのAIは徐々に壊れていく……はずだった。
急に喋り出したバーブに、シンは動揺した。
「俺は今まで負けたことがなかった。誰にもな。だが、今、お前に負ける。それは、コピーAIだとしても、俺にとっての死だ。だからただじゃ死なねえ。お前らを巻き添えに地獄へ落ちる」
そう、バーブは〝自爆〟しようとしていたのだ。
アーティーの本当の最終手段、それは、自爆だ。自らのAIを爆発させて、周囲に大爆発を起こす。それこそ、変身したアーティーでも耐えられないほどの威力を持つ。だがもちろん、それなりの代償が伴う。たとえコピーAIだとしても、自爆したアーティーは、死ぬ。
「やめろ！ 自爆すれば命まで失うんだぞ！」
「悪りぃな。この勝負は引き分けだ」
シューーー
そして、辺りは閃光に包まれ……た……？
しかし、次に得た感覚は爆発の感覚ではなかった。聴覚が働いたのだ。
『ピーピーピーピー 参加番号128番 バーブ様 同盟内の 裏切り により 脱落 しました 以降は ドローンの指示に従って 下さい』
次に聞こえてきたのは、AIの電子音だった。どうやら、バーブのAIから発せられたようだ。
「なに……？裏切り……？」
バーブは何が起こっているか分かっていない様子だ。
「ふぅ。間に合ってよかった」
シンから安堵のため息が漏れた。
「どうしたというんだ……？俺は今爆発したはず……」
「何が起こったの？ シン」
回復したサキが近寄ってくる。
それから、シンは話し始めた。
「さっき、お前の【終点】を瞬間移動で避けた時、同時に、【分身】の特技でもう一体俺のコピーを作り出し、コルンを助けに行ってもらった。コルンはなんとか撃破は免れてたからな。そして、その分身にコルンを修復させ、コルンは、最初の島へ向かった」
「あの時そんなことを……」
サキが真剣な表情で反応する。
「すると運良く、瀕死になっているこちらのスパイを発見した。ギリギリで、敵の攻撃に耐えていたらしい。その後に、全快になったコルンがお前が最初の島に隠していたアーティーの相手をし、その間に、Bグループに属したままのこちらのスパイは裏切りを発動し、脱落させ、隠していたアーティーのマイルは0マイル。そうしたらもう実質、Bグループにいるのはバーブ、お前だけになる。同盟は一度作ると、1人になるまで存在し続けるからな」
少し納得した表情のサキが言う。
「それから、バーブに裏切りを発動し、脱落させたってわけね？」
「こちらのスパイは、重傷でもうリタイアしたらしい。唯一予想外だったのは、隠されてたアーティーにスパイが見つかって、すぐさま裏切りを発動できなかったことだ。裏切りには顔を知ってる必要がある。そのスパイは隠されていたアーティーの顔を知らなかったから、確認しなければならなかった。その結果、見つかってしまい、重傷を負った。以上、これまでのこと全てを連絡しながら、俺は戦っていたってことだ。まあもちろん、コルンが撃破されなかった運もあったがな。そのまま倒してしまっても良かったが、お前のことだ。自爆の可能性も当然考えたさ」
「連絡しながら……まだまだ余裕か。参った……シン……お前には到底敵わないことがよく分かった」
生まれて初めて、バーブ敗北を知った。
「思ったより……清々しいもんだ」
「そうか。命は大切にしろよ。じゃあな」
やがて、バーブはドローンに運ばれていった。
「やっと……やっと終わったのね……」
サキは安心からか、その場に座り込んだ。
時刻は16時45分。始まりから7時間45分、特別訓練に、ついに決着がついたのだ。
