目利き 八百屋が異世界転生して 腐った王国を見切り世界を救う話

第十章 王都ラフィオールの光

馬車で四日。

　平原を抜け、丘陵を越え、橋を渡って、俺たちは王都ラフィオールへと辿り着いた。

　城門の上に、巨大な王家の旗がはためいていた。深紅の地に、銀色の十字と、二頭の獅子。

　城門をくぐると、石畳の大通りが、まっすぐ王城へと延びていた。

　俺は、馬車の窓から外を眺めていた。

　驚いたことに、王都は、想像していたほど美しくはなかった。

　いや、建物そのものは、立派だった。石造りの五階建てが連なり、彫刻の入った噴水があり、彩色されたガラスの窓が、陽光を反射していた。

　けれど、街の匂いが、おかしかった。

　不思議な、酸っぱい匂いと、何かが腐っているような匂いが、街全体に薄く漂っていた。

　ヴァルターが、俺の横で、低く言った。

「市場の野菜が、傷んでおります。倉庫の在庫も、半分以上が流通せず、奥で腐っているとの噂が」

　俺は窓の外を、もう一度、注意深く見た。

　通りの脇に、市場があった。

　露店が並んでいたが、並べられている野菜は、どれもしおれていた。葉物は黒ずみ、根菜は皺が寄っていた。値段は驚くほど高く、買い物客は険しい顔をしていた。

　ヴァルターは、小声で続けた。

「物価が、この三年で三倍になりました。賃金は、ほとんど上がっておりません」

「貧民街は、どこだ」

「裏通りに、入ります。普通の客人はご案内しないのですが」

「見せてくれ」

　ヴァルターは、御者に短く命じた。

　馬車は大通りを外れ、細い裏路地へと入った。

　裏路地に入った瞬間、空気が変わった。

　石畳が砕け、汚水が流れていた。建物の壁には、苔と煤がこびりついていた。

　道端に、子供が座り込んでいた。痩せた、目の落ち窪んだ子供だ。彼の隣には、彼の母親らしき女が、立てない様子で倒れていた。

　俺は、馬車を止めさせた。

　降りて、その子の前に膝をついた。

　子供は、俺を見上げた。

　目に、光がなかった。

　俺は、馬車の荷物の中から、お土産用に持ってきていた里芋を一袋取り出した。

　子供に渡した。

　子供は、芋を受け取って、すぐには食べなかった。

　代わりに、自分の母親の口元に、その芋を持っていった。

　母親は、目を、開けようとした。けれど、もう、まぶたを上げる力が、残っていなかった。

　子供は、母親の口に、芋を、少しずつ、押し込んだ。

　彼の指は、痩せて、骨が浮いていた。爪は、土と垢で、黒ずんでいた。

　母親の唇が、わずかに、動いた。

　咀嚼の力は、もう、なかった。それでも、彼女は、芋の欠片を、口の中で、転がしているようだった。

　子供は、母親の頬を、撫でた。

　その仕草が、まだ六歳か七歳のはずなのに、まるで、長年連れ添った夫婦のように、慣れていた。

　俺は、目を逸らした。

　涙が、出そうになった。

　馬車に戻った俺は、ヴァルターに、低い声で告げた。

「すぐに、宮殿へ。王に会う」

「直訴を、なさるおつもりで」

「ああ」

　ヴァルターは、しばらく黙っていた。

　それから、深く一礼した。

「承りました。辺境伯閣下から、貴殿が直訴を望めば、その権利を保証するとの言葉を、いただいております」

　俺は、その言葉を、半分しか聞いていなかった。

　頭の中では、すでに、改革案が組み上がりつつあった。

　倉庫の中で腐っている食料を、すぐに流通させる。先入先出の原則を、徹底する。市場で価格を吊り上げている中間業者を、特定する。貧民街への食糧配布ラインを、作る。

　すべては、商店街のうちの店の、規模を巨大にしただけの話だ。

　馬車が、王城の正門をくぐった。

　謁見の間で、俺は、若き国王アルフレッドに拝謁した。

　国王は、二十代半ばに見えた。痩せていて、頬がこけていた。冠は重そうだった。

　彼は、玉座から立ち上がり、俺の前まで降りてきた。

　驚いたのは、彼が俺の前で、深く頭を下げたことだった。

「タドコロ・ショウタ殿」

　彼の声は、震えていた。

「どうか、我が国を、お救いください」

　謁見の間には、宮廷の重臣たちが、ずらりと並んでいた。

　彼らの目の中には、警戒と、藁にもすがる絶望と、嘲りとが、入り混じっていた。

　俺は、国王の前に膝をつき、頭を下げ返した。

「陛下、ありがたきお言葉。ただし、商人として、契約はきちんとさせていただきます」

「望むものを、何なりと」

「では、一つ」

　俺は顔を上げた。

「俺に、王都の倉庫と、市場の運営権を、半年間、貸してください。半年で、流通を立て直します。失敗したら、すべての権利を返上し、王都を去ります」

　謁見の間が、ざわついた。

　重臣の中から、一人の老人が、声を上げた。

「陛下、お考え直しを。素性のしれぬ異邦人に、王都の流通を任せるなど」

「老体、口を慎め」

　国王が、初めて、強い声を出した。

　謁見の間が、しんと静まった。

　国王は、俺をまっすぐ見つめた。

「タドコロ殿、貴殿に、半年の権限を授ける」

「ありがたく」

　俺が頭を下げると、謁見の間の隅で、誰かが、ゆっくりと拍手をした。

　その音は、嘲るような響きを持っていた。

　俺は、顔を上げて、その方を見た。

　謁見の間の一番奥、王の右側の最も高い段に、銀髪の男が立っていた。

　背が高く、痩せ、薄い唇に微笑みを浮かべていた。

　その顔は。

　その声は。

　黒田蓮、そのものだった。

　いや、違う。

　黒田はこの世界にはいない。これは、別人だ。けれど、顔も、骨格も、声の質も、立ち姿の癖も、すべて、黒田と同一だった。

　男は、ゆっくりと俺に近づいてきた。

　胸に、財務大臣の章を下げていた。

「初めてお目にかかります、タドコロ殿」

　彼は、優雅に一礼した。

「私の名は、ダルシム・カラスバーグ。当王国の財務を、預かっております」

　彼は、顔を上げて、俺を見た。

　目だけが、笑っていなかった。

「数字で測れぬものを、私は信じません」

　彼は、低い声で続けた。

「あなたの〈目利き〉も、所詮は感覚。再現性のないものは、システムにはなれません」

　俺は、彼の顔を、しばらく見つめていた。

　そして、低い声で、聞き返した。

「あんた、どっかで会ったことあるか」

　ダルシムは、わずかに首を傾けた。

「初対面のはずですが」

　彼の口元が、わずかに、笑った。

　その笑い方も、黒田と同じだった。