あやまちから始まる恋の罠

５５

　そして、金曜日。

　あたしと一哉は、正装に着替えてイベントの会場となるホテルのセレモニーホールに入る。

　基本は立食パーティーのスタイルのようで、会場は３００人は超えそうな出席者で埋め尽くされていて、すごく賑やか。

　よく見ると、同業者だったり取引先だったり、けっこう顔見知りが多かったため、一哉は知り合いの輪を見つけては挨拶したり、また逆に声をかけられたりして、思った以上に忙しかった。

(ホント、知り合い多い人だな……)

　遠巻きに一哉を見つめながら、つくづく思う。

　ずっと一哉の後ろについているのも変だから、ホール内ではあたしも適当に過ごしていいと言われていた。

　だけど、あたし自身はいたってヒマ。

　だからあたしは壁の花のように、ひとりでボーッとしているだけだった。

　そのうちようやく司会者がステージ脇に登場して、イベントの進行を始める。

　会長の挨拶に続き、関係者、そして特別ゲストのスピーチ……。

　しばらくボーッとそれを聞いていて、ふと視線を一哉がいた辺りに戻したら……。

(あれ？

　いない？)

　あたしは思わず背伸びをする。

　ついさっきまで、会場の中央辺りで、知り合いと談笑していたはず。

　……その他のメンツは同じ場所に立ったままなのに、一哉だけがいなくなっている。

(え……どこに行ったの？)

　他の知り合いを見つけて移動したのかと思い、キョロキョ口と周囲を見回した。

　でも、いない。

　少し動き回って会場全体を見てみたつもりだけれど、そのどこにも一哉の姿は見当たらない。

(ヤだ……なんで……)

　別に、帰る時にまた合流できれば問題ない。

　だから今すぐ一哉を見つける必要なんて、本当はない。

　それはわかっている。

　だけどあたしはなぜかいてもたってもいられなくなって、一哉と話していた人達の方に歩き出した。

　声をかけて自分の立場を名乗り、一哉がどこに行ったかを尋ねる。

「井上さんなら、少しヤボ用だとか言って会場を出られましたよ」

　答えてくれた声に、あたしはお礼も忘れてその場で立ち尽くしてしまった。

　いてもたってもいられなかった理由。

　一哉がこのイベントに行くと言った時と、ついさっき感じた胸騒ぎが重なり、一気に加速する……。

「どこ行ったのよ……一哉……！？」

　あたしは弾かれたようにホールを飛び出した。

　お手洗いや受付、喫煙スペースなんかを歩き回る。

　だけど一哉はどこにもいなくて、あたしは探す範囲を広げ、会場の傍を離れてホテルのロビーにまでも行ってみた。

　そして……見つけた。

　ロビーラウンジの片隅で、立ったまま誰かと話している一哉を。

「一哉……！」

　状況も忘れて、名前を呼んで駆け寄ろうとする。

　だけど、数歩踏み出した所で、あたしの足は止まった。

　……見えたんだ。

　観葉植物に隠れて最初は見えていなかった、一哉と一緒にいる相手が。

　一哉はその人とふたりでいるみたいだった。

　ふたりで向かい合って立ったまま話をしているけれど、その距離は、ビジネスの距離じゃない。

　もっと近い、少し手を伸ばせば触れそうなくらいの距離で。

　一哉はその人、あたしが誰だかわからないキレイな女の人を見つめて、真剣な顔で話している……。

(誰……？

　その人……？)

　何だか気が遠くなりそうだった。

　視界に黒いモヤがかかって、めまいに似たような感覚が襲う。

　それなのに……見た光景だけは、もうしっかり脳裏に焼きついて離れない。

　……ずっと心のどこかで、言葉にしようのない胸騒ぎと不安を感じていた。

　それが今、現実となっている。

(あたしに黙っていなくなることも、こっそり誰かと会うなんてことも。

　今までそんなこと、一度だってなかったのに……)

「なんで……一哉……？

　その人、誰なのよ……！？」

　もう一度同じ問いかけを、声に出して眩いて。

　でもそれ以上はふたりの姿を見ているのが耐えられなくて、あたしは震える足で、逃げるようにその場を走り去った。

　会場に戻り再びパーティーの喧騒にまぎれるけれど、いつまでも鼓動が収まらず、足がカクカクと震える。

　イベントの終わり間際になって、一哉はやっと会場に戻ってきた。

　また壁際でひとりポツンと待っていたあたしは、こっちに駆け寄って来る一哉を、感情を殺した無表情な顔で見つめる。

「よお。

　何だよ、暗い顔して。

　疲れたのか？」

　笑いながら明るい声で言う一哉に、あたしは思わず顔をそむけて、

「別に疲れたなんてことは。

　少し、会場の空気に酔っただけです」

　冷たい態度と、強張った秘書モードの敬語。

　自分でもちょっと不自然かなと思う。

　案の定、一哉も怪訝な顔をして、

「……？

　酔ったって、マジで大丈夫かよ？

　気分が悪いんだったら」

　そう言って一哉があたしの額の方に伸ばした手を、あたしは反射的に手で払った。

　驚いた表情を浮かべる一哉に、取り繕うようにして、

「……こんな大勢の人の前で、あんまり触ったりしない方がいいですよ」

『社外でまで変な噂が立ったらどうするんですか』

　そう説明して、あたしは先に歩き出した。

　……一哉の視線から逃れるように。

「さぁ、もうイベントも終わりですし、帰りますよね？

　タクシー乗り場が混まないうちに行きましょう」

　一哉の方を見もしないで、ツカツカと出入口の扉に向かって進んでいく。

　背中からあたしを追う足音と声が飛んできた。

「オイ、待てよ香。

　どうしたんだよ……お前、なんかおかし……」

「金曜だから道も混みますよ。

　ホラ、副社長も早く」

　一哉のセリフを遮って、有能な秘書の口調で言い放って。

　あたしはそのままロビーを突っ切ってエントランスのタクシー乗り場に着くと、そこでようやく後ろを振り返る。

　一哉は相変わらず怪訝な顔をしていたけれど、ホテルマンがタクシーのドアをキープしてくれているのもあって、黙って乗り込んだ。

　一哉が乗ったのを確認してからあたしも助手席に乗り込み、行き先を告げる。

　行き先は一哉の自宅マンション。

　一哉は当然、あたしも泊まると思っているだろう。

　だけど……だけど、あたしは。

「さっきしばらく、姿が見えないような気がしたんだけど。

　どっか、行ってた……？」

　前を見たまま声が上擦りそうになるのを懸命に押さえて、あたしはそう切り出した。

　後部シートの一哉の顔は見えないけれど、『え？』と言いつつ小さく息をのんだのが気配でわかる。

　一瞬の間。

　そしてその後、一哉の口から出た言葉は……。

「ああ、知り合いにつき合って喫煙スペースには行った。

　たぶんそん時じゃねえか」

　ウソ。

　喫煙スペースなら、あたしも探しに行ったよ。

　でも一哉はいなかった。

　一哉がいたのは……。

「……ゴメン」

　かすかに震える声が、ノドの奥から漏れた。

　あたしホントは、知ってるんだよ。

　見たから。

　ウソついたって、知ってるんだよ……。

(なんで……隠すの……？)

「ゴメン。

　やっぱりちょっと、体調おかしいみたい。

　今日は、帰るね……」

　ジッとフロントガラスの向こうの夜景に目をこらして。

　あたしは込み上げてくる涙をこらえるのに、必死だった。