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そしてそんなパーティーもお開きの時間が迫り、そろそろ帰り支度を始めようとしていた頃……。
「橋本さん、今日はありがとうね」
社長がさりげなくあたしの傍に寄ってきて、そんなことを言う。
あたしはプルプルと首を振って、
「お礼を言うのはこちらです。
呼んでいただいて、ありがとうございました」
すると社長は、どこか一哉に似た穏やかな笑みを浮かべて
「いいのよ。
あなたには一度お礼もしたかったの。
一哉がいつもお世話になっているんですもの」
「お世話だなんて……。
副社長のサポートをするのは、あたしの務めですから」
あたしは秘書。
だからそれは当然で、別にお礼を言ってもらうようなことじゃない。
だけど社長は『いいえ』と即答して、
「役目だからと言ってしまえばそれまでだけど……。
あなたにお礼を言いたいのは、単に秘書の仕事を全うしてくれている、ということに対してではないのよ」
「え？」
思わず聞き返したあたしに、社長は続けて、
「我々の仕事って、秘書と心が通じていなくちゃ、穏やかに進めていくことはできないの。
一哉が気持ちよく仕事ができているのも、あなたが正確に任務を遂行してくれているだけじゃなくて、彼の精神面のサポートもしてくれているおかげなのよ」
『あなたにそんなつもりはなくてもね』と、社長は最後につけ加える。
あたしはとっさになんて言っていいかわからなかった。
社長はあたしと一哉の関係は知らないはず。
それなのに精神面のサポートだなんて言われると、あたしはどんな立場で受け答えしていいのか、よくわからなくなる。
困惑して黙り込んでいると、社長はフフッと優しく微笑んで、
「難しく考えないで。
つまり一緒に仕事をしていく仲間は、家族も同然ってことよ」
「家族……！？」
思わず、ピクリと肩が震えた。
変に思われるかもと心配したけれど、社長は気づかなかったみたいで、
「ええ。
だからあなたは、大切な家族も同然。
これからも、仕事でもそれ以外の面でも、どうか一哉を支えてやってね。
あの子、本当にあなたと仕事できるのが楽しいみたい」
「は、はい……」
ドギマギして、俯きがちに小さな返事をすることしかできなかった。
社長の言葉は端々であたしをドキッとさせるけれど、その中でも家族というひと言はあたしの胸を弾ませて、落ち着かなくさせる。
(家族、なんて……)
そう……ドキドキするのはきっと、それがあたしに縁のない言葉だからだ。
あたしには家族と呼べる相手なんて、昔からいなかったから。
だからそれがどんな感覚を呼ぶのかもわからないし、家族同然だなんて言われると、無性にくすぐったくてどうしていいかわからなくなる。
そんなあたしに最後にもう一度『本当に今日はありがとう』と言って、社長はおじさまの傍へと戻っていった。
どこかぎこちない動作でジャケットを羽織っていると、入れ違いに一哉がやってくる。
「車出す準備してきた。
送るよ。
お前はもう出られるのか？」
「あ、う、うん」
「……？
なんだよ。
なんか様子おかしいけど？」
「何でもないよ。
ホントに……」
怪訝な顔をする一哉にかすれた声でそう答え、あたしは一哉と一緒に森田家を後にした。
トクントクンと収まらない速い鼓動を、全身で感じながら。
