あやまちから始まる恋の罠

３

「それじゃあ、井上さんはアメリカから帰ってきたばかりなんだ！？

　すごーい、どうりでなんか空気が違うと思ったぁ！」

　キャッキャと騒ぐアンナの声を聞きながら、あたしも内心へえっと思っていた。

　話を進めるうちにわかったこと。

　ふたり目の客である井上一哉は、阿部さんの昔の仕事仲間の息子らしい。

　だけど日本で大学院を出た後はアメリカに留学していて、つい最近帰国したばかりなんだそうだ。

　海外に出た理由は親の仕事に協力するためのビジネス留学で、これからは彼もバリバリ日本で仕事をする予定なんだとか。

(親が社長、か。

　なるほどね。つまり、生まれながらのエリートお坊ちゃんってわけだ)

　全身から醸し出される堂々としたオーラは、そのせいかもしれない。

(だけど……単なる、親の七光とはちょっと違うみたいね……)

　こういう場所じゃザラに見かけるような、親が偉いだけなのに、自分は何でもできると思ってるヤツ。

　最初はこの一哉もそうかと思ってたんだけれど、一時間も経つ頃には、その予想が間違ってたって、ハッキリ気づいた。

　だってこの男、一哉は自分から親の話なんてしようともしないし、阿部さんが『一哉クンの家はすごいんだ』と話を振っても、『やめてくださいよ』と言って、顔をしかめている。

　親が自慢どころか、どっちかっていうと親の話を出されるのもイヤみたい。

(親の仕事を手伝うために留学までしてたくせに、変なヤツ。

　あ、もしかしたらビジネス至上主義のすごい厳しい家で、仕事手伝うのも嫌々とか？)

　どこかつかめない初めての客に、あたしはついついそんな想像を膨らませながら、いつものように接客していたんだけれど……。

「……？」

　やけに熱心に自分に注がれる視線を感じて、あたしはその方向に目をやった。

　視線の主はほかでもない一哉。

　だけど、あたしに見とれているとか、そんな感じじゃない。

　なんていうか……そう、まるで昆虫でも観察するみたいにジロジロ眺める、まったく遠慮のない目線。

「なあに、井上さん。

　あたしの顔に何かついてる？」

　あたしはポーズで艶やかに微笑みながらも、ハッキリ聞いてやった。

　すると一哉は驚いたように目を丸くして、

「顔？

　イヤ、別に何もついてないけど。

　なんでお前、そんなにつまんなそうなのかと思ってさ」

「！？」

　そのセリフを聞いた途端、あたしだけじゃなく一哉以外の全員が、驚きでピタッと会話をとめた。

　だけどあたしだけは、驚きにもうひとつ別の感情も混じっている。

　冷たく、背中が強張ってしまうような。

　そう、焦りに近い感情。

「……つまらなさそうだなんて……どうして？

　あたし、おふたりのおかげでとても楽しんでいますけれど？」

　珠奈の顔でそう取り繕うのには、ちょっとだけ時間がかかってしまった。

　初めてだ……お客にこんなこと言われたのは……。

「おいおい一哉クン、アメリカのお祭り騒ぎのノリが染みつきすぎてるんじゃないか？

　日本に帰ってまで向こうのパーティーのノリを求めちゃいかんぞー！」

　阿部さんがワハハと笑いながら言う。

　この人は……ホント、どこまでもノーテンキで平和な人だな。

　だけど今はその無頓着さがちょうどよかった。

　あたしも便乗するようにクスクス笑って、

「イヤだわ、欧米のパーティーのノリだなんて、あたし達にはわかりませんよ」

『ねぇ？』と凛華とアンナにも話を振って、そのまま煙にまいてしまおうとする。

　凛華達も『ごめんなさーい!』なんてかわいく笑ってくれたから、その場の空気はとりあえず取り繕えた。

　だけど一哉は納得したのかしてないのかわかりかねる声で『へえ、そうか』とだけ呟いて、涼しい顔でまたお酒を飲み始める。

　結局その後も、一哉は適当に阿部さんと話を合わせながら、黙々とお酒を飲んでいるだけだった。

(なんなのよ、コイツ……。

　ホントよくわかんないヤツ……！)

　場の空気は和んでも、あたしの心は一向に落ち着かない。

　本当に……こんな客は初めてだ。

　ご機嫌に笑うことも、自己主張もしなければ、あたしに向かって『つまんなそう』ですって？

　そんなはずはない。

　……むしろあたしは、つまらない日常を忘れるために、ここに来ているのに。

(変なお客に当たっちゃったわ。

　今夜はついてない……)

　得体のしれない胸のざわつきを覚えながら、あたしはその日のバイトを終えた……。

　それから数日後。

　昼休みにバッグの中をチェックしていたあたしは、ハッと息をのんだ。

　あたしのバッグの中には携帯がふたつ入っている。

　ひとつは自分、イヤ、正確に言えば香の。

　そしてもうひとつは、店から借りている珠奈のもの。

　その珠奈の方の携帯に、着信があったことを示すランプがついていた。

　いつもみたいに出勤を催促する常連からの電話かと思ったら、ディスプレイに映っているのは意外な人物の名前。

「ウソ……井上さん……！？」

　そう。

　そこに表示されているのは、間違いなく『井上一哉』の四文字。

(なんでコイツから電話かかってくんのよ……！？)

　阿部さんの知り合いってことで一応連絡先は交換して、メモリにも入れておいた。

　でも、そもそも一哉は阿部さんに呼ばれて来ただけ。

　もうお店に来ることも、もちろん電話がかかってくることもないと思っていたのに……。

「なんで……わざわざ……」

　留守電にメッセージは入っていない。

　あたしは仕方なく、ランチしていた店から会社に戻る道すがら、一哉に電話をかけた。

　着信があった以上、コールバックするのはルールだら。

　何度かコール音が続いた後、応答する声が耳に飛び込んでくる。

『はい、もしもし』

　間違いない。

　体に心地よく響く低音。

　一哉の声だ。

「井上さん？

　あたし、ウェヌスの珠奈です」

『うん、わかってる。

　こっちからかけたんだからな』

　電話口からは何を今さらと言わんばかりの声が返ってくる。

　あたしは冷静さを保つよう意識しながら、

「ご無沙汰しています。

　お電話出られなくてごめんなさいね。

　どんなご用件でしたかしら？」

　と、丁寧に尋ねてみた。

　すると一哉はサラッとした口調で、

『ああ。

　今晩行こうかと思ってな。

　お前を指名するから待ってるように伝えるつもりだったんだ』

(えっ！？)

　口をついて出かけた声を、あたしはかろうじて飲み込んだ。

(今晩！？

　指名って、あたし今日行く予定なんかないし……！)

　阿部さんからあたしが常勤じゃないって聞いてないの？

　もちろん、本来なら自分から言っておくべきだったんだけれど、一哉がまた来ることなんてないだろうと思って、伝えることすら忘れていた。

(そんなに気に入ってもらったようには見えなかったのに、どういうことよ！？)

　ワケがわからないけれど、とりあえず説明するしかない。

　あたしはあくまで自分が行きたい時にだけ、あの店に行くんだから。

　お客にあたしが合わせるなんて、まっぴらゴメン。

「ごめんなさい、井上さん。

　あたし今日は……」

『お店にはいないの』と話そうとしたのに。

　一哉はそれを最後まで聞こうともせず、一方的に話しかけてくる。

『十時くらいになるかな。

　オレひとりで行く。

　今夜はラストまでオレだけの相手をできるようにしておけ』

　そして信じられないことに、一哉がそう言った途端、電話はプツッと切れた。