あやまちから始まる恋の罠

２３

　一哉があたしを連れてきたのは、どこにあるのかもわからない……だけどもすごく神秘的でキレイな、教会だった。

　あたりは背の高い木々が立ち並び、その中にひっそりと建っ白い外壁の建物は、パッと見はただの洋館に見える。

　だけど大きな木の扉を開けるとそこは小さな礼拝堂で、それで初めて教会だと気づいたんだけれど。

(いったい、どこだろ、ここ。

　けっこう長い時間走ってたから、都内だとしても相当郊外なんじゃ……)

　そして時間は真夜中。

　こんな時間に迷わず連れてくるからには、一哉が以前から知っている場所だっていうのは明らか。

　鍵が開いているのも、不思議だし。

「ねえ。

　なんなの、ここ？」

　中央の通路をまっすぐ歩いていく一哉を追いかけて、あたしは背中から声をかける。

　振り向いた彼の肩越しに、慈愛の笑みを浮かべるマリア像が見えた。

　さらにその後ろは大きなステンドグラスになっていて、差し込む月明かりで堂内は神秘的な光に包まれている。

　その光を浴びながら、一哉が囁くように静かに答えた。

「オレの中で……一番神様に近い、神聖な場所だ」

「え……？」

　意味がわからなくて首をかしげるあたしに、一哉は軽く微笑んで、

「ここは、オレがガキの頃一時期入ってた施設。

　その中の礼拝堂なんだ。

　今は施設の方はもう閉鎖されたんだけど、礼拝堂だけは地域住民の管理でこうして遺されている」

「施設……！？」

　あたしは思わず強張った声を出したけれど、当の一哉はこともなげに笑って、

「俗に言う孤児院ってやつだよ。

　まあオレはオフクロが相当ビンボーになっちまった時に救済措置として預けられただけだから、三年くらいだけどな」

(一哉が……孤児院に入ってた……？)

　それはすぐには信じられない話だった。

　だって、いつだって自信に溢れて堂々としている一哉と、孤児院だなんて言葉は、とてもじゃないけれどすんなり結びつかない。

　それが、たとえ一時的に預けられていただけだとしても。

(それに、貧乏って……あの社長と一哉に、そんな大変な時期があったの……？)

　あたしが無言のまま頭の中でいろんな考えを巡らせていたら、一哉が困ったように笑いかけてくる。

「オイオイ、そんな顔すんなよ。

　別にオレの苦労話したくて言ってんじゃないんだから」

「で、でも」

「でもじゃなくて。

　単にオレが毎日祈ってた場所だってことを言いたかったんだよ。

　厳かな気分に浸るにはおあつらえむきの場所だろ？」

「厳かな気分？」

　おうむ返しに聞いたあたしに、一哉がスッと腕を伸ばしてきた。

　瞳は、その手を握り返すことをあたしに求めている。

「そうだよ。

　ホントはこんな深夜じゃなかったら、会社の連中とかオレの家族とか……賑やかにお前の誕生日を祝える場所に行ってもいいんだけどな。

　さすがにそれは無理だし」

「だから、ここ？」

「ああ。

　特別にするって約束だからな。

　オレがもう一度、ここでお前を祝ってやる」

「一哉……」

　幻想的な光の中で、一哉が『ホラ』と催促するように一歩踏み出し、さらに手を伸ばした。

　あたしはためらう。

　その手をとるべきか、とらないべきか。

　だけど迷っている時点であたしはもう、いつものあたしじゃない。

　そう思ったのとほぼ同時に、一哉の手は強引にあたしの右手をつかんでいた。

「あ……！」

　グイッと腕が引かれて。

　そうしてあたし達は、マリア様の前で唇を重ねる。

「んっ……！」

　激しいキスに呼吸を奪われ、閉じたまぶたの奥で淡い光がチカチカと瞬く。

　どうしてだろう。

　決して自分から求めてなんかいないはずなのに、一哉を突き飛ばすための力は、体のどこからも湧いてこない。

　それどころかむしろ、どんどん力が入らなくなって、あたしの体は今にもくずれそうだ。

　だけどそれに気づいた一哉の腕が、しっかりとあたしの背中を抱く。

　長い長いキスの後、ようやく唇を離した一哉は言った。

「誕主日おめでとう、香。

　お前が生まれた日がめでたくないなんてことは、ないんだ。

　だって少なくともオレは、お前がこの世に生まれてくれてよかったと思うからな」

「何……言って……」

　この世に生まれてくれてよかったなんて。

　そんなこと、このあたしに言わないでよ。

　その言葉はきっと、あたしには毒薬。

　誰にも触れさせないあたしの殻を、その毒は鋭く甘く、内側から壊していくんだ。

「香。

　さっきみたいに、オレの名前を呼べよ」

「え！？」

　耳たぶをくすぐる声にいろんな意味で身をすくめる。

　だけど耳にはさらに熱いキスが埋められ、

「さっき呼んだだろ。

　今夜はずっと、そう呼べ」

　あぁ……そういえば今夜は何度か、一哉の名前を口にしてしまった。

　普段なら決してそんなことはないけれど、驚きや動揺でいつの間にか気にとめるのも忘れていて……。

「ホラ、香。

　オレが今夜を、忘れられない夜にしてやるから」

　再び襲う、あたしを丸ごと飲み込むほどのキス。

　もうあたしは、自分の足で立っていることすら危うい。

「一哉……」

　一哉の腕に身を預けて。

　ボンヤリかすむ意識の中で、あたしは何度もその名前を呼んでいた……。