22 帰路
鉱床発見の証として、結晶石をいくつか持ち帰ることにした。
アトラによると、純魔結晶というらしい。
純粋な魔力の塊だとか。
「要するに、超高密度のエネルギー体でござるな」
と、アトラは言っていた。
だが、俺にはさっぱりだった。
怪しい魔術師や錬金術師たちがいかがわしい実験に使うのだろう。
小難しいことはわからない。
でも、金になるのはわかった。
なんと、単価が金より高いらしい。
とはいえ、鉱床に冒険者が殺到すれば、市場に大量に出回って値崩れを起こすに違いない。
その前に、持ち帰りの品はちゃちゃっと売っ払ったほうが賢明だろう。
暗響窟を出て、帰り支度を整える。
遭難者たちの亡骸を町に持ち帰らなければならないので、即席のいかだを組むことにした。
「二人はいかだで帰るといい」
町は下流だ。
流れに乗れば漕ぐ必要もない。
水棲魔物にさえ気を払っていれば、帰り道は快適なはずだ。
もっとも、死体同伴のクルーズでくつろげる奴はどんな旅路でも快適だろうがな。
「二人は？ シオンは一緒じゃない？」
クラウが寂しそうな顔をする。
「俺は少しやることがあるからな」
ということで、クラウとアトラに手を振り、俺だけアシの広がる湿地に残った。
はあ、とため息をつき、俺は声を張り上げた。
「いるんだろ？ 出てこい」
男が4人。
遠巻きにこちらをうかがっているのは音で気づいていた。
俺をつけ狙うなら、目に留まらないことより物音を立てないことに注力すべきだ。
でないと、バレバレである。
声からしてロックたちだろう。
性懲りもなく、またやられに来たわけだ。
物好きな連中だ。
「出てこい」
もう一度、声をかける。
……しかし、一向に出てこない。
居場所がバレてそわそわしている様子もない。
まるで何も聞こえていないかのようだ。
結局、たっぷり10分ほど待たされて、ようやく動きがあった。
「よォ、奇遇だな。こんなところで出会うなんてよ」
ロック・デナーとチョイ悪風の仲間たちは普通にじゃぶじゃぶ湿地に入ってきた。
わざわざ待ち伏せした割には、ひねりのない登場だ。
俺は眉根を寄せた。
「俺をギャフンと言わせる秘策、用意してきたんじゃないのか？」
「さっきはよくもやってくれたなぁ。キィィィィンン、ってヤツ、かなり効いたぜ？」
ロックはたぶん笑った。
顔が蜂に刺されたみたいにボコボコだからわかりづらい。
歯も全部折れている。
そういえば、クラウにタコ殴りにされたんだよな、と遅ればせながら思い出す。
もしかして、俺のせいだと思ってる？
「お前たちは気絶していたから知らないだろうが、殴ったのは俺じゃ――」
「冒険者の世界は弱肉強食よ。右も左もわかんねえ子羊ちゃんは食われる宿命なんだぜ」
「そうか。ちなみにロック、この場合、もちろんお前たちが子羊なん――」
「こんなところに1人で残っちまってよぉ。食われちまうぜ？ オレらみてえな狼になあ」
「なんだ。お前たちが狼――」
「ギャハハハハ！！」
「……」
「………………」
「…………」
噛み合わない会話の後で、静寂が訪れた。
困惑する俺を、連中は勝ち誇った顔で眺めている。
「食われる宿命の子羊、か」
新米冒険者のことを言っているのだろう。
つまり、ロックたちはルーキー狩りということになる。
パーティー面接のとき、俺のことを無能だと笑ったくせに採用しようとした。
あれも、狩るためだったのだろう。
ロックがニタァと笑った。
「安心しろ。お前もこれまでに狩ったルーキーどもと同じ穴に埋めてやるよ。新人同士、冒険を楽しめ。あの世でな」
「殺したのか？」
俺の喉から低い声が出た。
ルーキー狩り。
せいぜい、新米をタコにして身ぐるみを剥ぐくらいだと思っていた。
殺して埋めたとなれば、もはや山賊と同じだ。
チョイ悪ではすまない。
俺は指に力を込めた。
それを見て、ロックがブフッ、と噴き出した。
「ギャハハ、バーカ！ そいつはもう効かねえぞ？ なんせオレら、鼓膜を潰してっからな！ ギャハハ！」
「鼓膜を……潰した？」
「やっべえだろ？ 普通は耳栓で対抗しようとするよな？ だが、それじゃ甘めえとオレは踏んだ。特殊な音波で耳栓を貫通れるかもしれねえからな。お前はすげえよ、シオン。だから、オレらも本気にならざるを得なかったのさ」
全員、鼓膜を潰したのか。
道理で会話が成り立たないわけだ。
たしかに、本気を感じる。
本気の馬鹿だ。
あきれすぎて言葉にならない。
なったところで、どうせ届かないのだが。
「オレらに鼓膜はねえ！ お前の音魔法はもうどうあっても効かねえんだよ！」
勝ち誇った顔でロックは笑った。
仲間たちもロックが笑っているのを見てから笑い始める。
「いや、馬鹿なの？ 衝撃波で吹き飛ば――」
「おっと命乞いかぁ？ 何言ってんのかわかんねえよ、バーカ」
「馬鹿はお前らだろ。あと、3秒で吹っ飛ばす。謝るなら今のう――」
「助けてほしけりゃ土下座しろよ、オラ！」
ダメだ。
まったくキャッチボールが成り立たない。
もういいや。
カウントダウン開始。
「3」
「土下座だよ、土下座。早くしろよぉ！」
「2」
「ギャハハ、こいつブルっちまって声も出ねえとよ。命乞いが聞きたかったのに残念だぜ」
「1」
「……いや、鼓膜がねえから、どっちみち聞こえねえのか。じゃあ、書かせるか。紙とペン――」
「ゼロ」
指を弾くとロックたちが吹っ飛んだ。
ただの衝撃波じゃない。
特殊な音で膝の骨を砕いた。
もう一歩も歩けまい。
そこに、ワニの魔物が近づいてくる。
「お前たちはルーキーを狩った。狩られる側になっても文句言うなよ」
去り際にそう告げる。
まあ、どうせ聞こえないだろうがな。
絶叫に背を向け、俺は帰路についた。
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