18 闇に潜むもの
指パッチンで闇を光に変えながら洞窟を行く。
アトラの地図作りは順調に進んだ。
洞窟は迷路のように入り組んでいるが、俺は音の反射である程度奥行を知ることができる。
ハズレの横穴を順々に潰していけば、おのずと正しい進路は明らかになった。
「ぜんぜん敵いない」
前を行くクラウは退屈そうに足を振っている。
暴れたいのだろう。
「アトラ、ダンジョンって魔物の巣窟なんだよな？」
「ええ。魔物は魔力の濃い場所を好みますからね」
「じゃあ、ここはダンジョンじゃないのか？」
「そうとも限らぬでござるよ。壁が湿っていますからね。おそらく、ここは雨が降るたびに水没するのでしょう」
「魔物も閉め出されるわけか」
アトラは腰のポーチから試験管を取り出した。
コルク栓を飛ばすと、中で揺れる試薬は紙片を浸すまでもなく変色した。
「ショッキング・ピンク……。この魔力濃度、間違いなくダンジョンですね」
アトラのテンションが目に見えて上がる。
「今に闇の魔石以外の魔鉱石類が見つかりますよ。稀少なものが秋のキノコみたいに生え揃っているはずです！」
赤亀竜の竜焔石もそうだが、濃度が濃いと魔力は結晶化するらしい。
そして、それらは冒険者にとって何にも代えがたいお宝となる。
俺は指を鳴らすのをやめた。
周囲が黒一色に戻っていく。
種類の違う魔石があれば、光を反射するはず。
一目瞭然となるはずだ。
「シオン、あそこ、なんかあるー」
クラウののんきな声で俺のテンションも爆上がりだ。
たしかに、真っ黒な中に何か見える。
見失うと面白くない。
指は鳴らさず、すり足でにじり寄る。
「……」
上がっていたテンションはしかし、冷や水をかけられたように冷たくなった。
――闇の中に屍が浮かんでいる。
洞窟が光を吸収するからそう見えるだけだが、まるでライトアップされているみたいに際立って見えた。
冒険者の亡骸だ。
3人が折り重なるように倒れている。
遭難者に相違あるまい。
救出ならず、か。
亡骸さえ持ち帰れば依頼としては成功だろう。
でも、喜ぶ気にはならなかった。
「シオン、見て。しわしわー」
クラウが場違いな声色で言う。
たしかに、しわしわだ。
冒険者の亡骸はどれも干からびた野菜のような有様だ。
「生き血でも吸われたみたいだな……」
湿気の多い洞窟内だ。
死後、数日が経っていたとしても、この状態は普通ではありえない。
よく見ようと、俺は指を弾いた。
タン、と洞窟内が震える。
「……っ」
跳ね返ってきた音に違和感を覚えて、俺は顔を上げた。
生っぽい音がした。
真上からだ。
見上げると、黒いものが天井から伸びてきていた。
白く光る洞窟内にあって、こいつは黒いままだ。
のっぺりとした形状で、ぬらぬらと光っている。
つちゃ……、と音がして先端が開いた。
その奥には白い歯が並び立っていた。
咬まれる！！
と、身を固めたところで、目の前を光る刃が横切った。
クラウの魔爪だ。
バシュウゥゥ、と音を立てて焼き切られたそれは、地面をのたうち回っていた。
が、すぐに動かなくなる。
アトラがランタンをかざして興味深そうに観察する。
「ヒルの魔物でござるな」
ヒルの魔物か。
吸血性なのだろう。
冒険者の亡骸には星型の傷跡が残されている。
ヒルの歯形と一致している。
「天井付近にぶら下がって、獲物が下を通るのを待つ。ダンジョンじゃ、そういうヒルは珍しくありません。でも、黒いのは初めて見ましたよ。暗響窟の固有種かもしれませんね。たぶん、毒もあります。えへへ……」
レンズが光っている。
ニチャアと歪んだ口が空恐ろしい。
人型の血吸いヒルだな、と思った。
俺は上を見た。
つらら石が垂れ下がっている。
この石に擬態していたのだろう。
なかなか、狡猾な奴だ。
注意深く見れば、大小無数のヒルが紛れているのがわかる。
遭難者たちは真っ暗闇を散々さまよった挙句、こいつらの餌食になったのだ。
俺たちは上に気を配りつつ、暗響窟の外に亡骸を運び出した。
「アンデッド化を避けるためにも、首の骨を折っておかねばなりません」
アトラは面白がるような声で言った。
だが、眼鏡の奥の目は色を失っている。
「いい。俺がやろう」
首の後ろで指を鳴らす。
骨を共振させ破壊すれば、亡骸をこれ以上傷つけずにすむ。
「優しいですね、クラウ殿の旦那様は」
「でも、人喰う」
「……ぇ」
クラウがいらんことを言ったせいで、アトラにドン引きされた。
悲しい。
