94 それは『理想の未来』
その瞬間、次に認識したのは――空母アストライオスの中だった。
柔らかい光が、アストライオスのロビーを照らしている。
ここはいつで、どこなんだろう？
リリーゴールドの脳内がまわりの状況の演算を始める――
その時、イチヒの怒号のツッコミが飛んできた。
「骸骨！ てめえまたネフェルスに見張り押し付けたな？！ 夜間の見張りは、睡眠の要らないクリスタルスカルで交互にやろう、って言い出したのお前だろー？！」
「落ち着きなよイチヒ……ね、ネフェルスも何か言ってやって」
イチヒがセトに今にも飛びかかろうとして、それをサフィールが押しとどめる。
リリーゴールドは、彼の軍服に光る階級章に目を留めた。――“少尉”の階級章が彼の肩を彩っている。
そして、その隣にいるイチヒの肩にある階級章は、“中尉”……リリーゴールドは自分の肩を慌てて確認した。そこにある証は――“大尉”だった。胸元に目を降ろす。左胸に輝くのは、艦長を示すバッジ。
……『未来』が、変わっている。
リリーゴールドは泣きそうになるのを、唇を噛んで耐えた。
――変わる前の過去では、アストライオスの乗組員は、たったふたり。
“中尉”のリリーゴールドが艦長、“少尉”のイチヒが乗組員だった。サフィールは、一緒じゃなかった。
でも今は――サフィールも、セトも、ネフェルスもそしてイチヒも。全員一緒にこの空母に乗っている。
リリーゴールドは、バッとセトを振り向く。
セトは意味ありげに笑っていた。そして、サフィールの隣に浮かぶネフェルスに視線を移す。
ネフェルスは、全員をゆっくりと見回して――その骸骨の眼窩から、ほろり、と一雫の涙を零した。
それを見てイチヒが、セトを指さして叫ぶ。
「あーッ！！ こら骸骨！！ ネフェルスを泣かしたな！！」
「そんなに嫌だったの？ ごめん、次はぼくも一緒に起きて夜間の見張りするから、ね？ 泣かないで」
心配そうに、サフィールがネフェルスを覗き込む。ネフェルスはふるふると首を振った。
《ちがう、ちがうの、サフィール……ウチが泣いちゃったのは、嫌だからじゃなくって――
へへ、でも今度から見張り、一緒に行って欲しいかも！》
「もちろん！ ぼくと一緒に組もう」
ネフェルスがふわり、と微笑んだように見えた。
――『未来改変』に、気付けるのは“4次元存在”だけ。
過去の記憶を維持したまま、この未来にジャンプしてきたのは、リリーゴールドとセトとネフェルスだけだった。
涙を溜めながら笑うネフェルスを、セトとリリーゴールドは優しく見つめる。
あの時全てを諦めてしまったネフェルスは、もういない。
「骸骨！ 元はと言えばお前がいつもいつも――！」
あの日と変わらないイチヒの元気な声が耳に届く。リリーゴールドは、その光景に胸がいっぱいになる。
……『あたし』は『あたし』のまま、こうしてずっとイチヒの隣でバディをしてたかったんだ。
頬に涙が落ちているのに気付いたのは、イチヒがオロオロとこちらを見てきてからだった。
「お、おいどうした、リリー？ そんなにセトが嫌いか？」
《コラ小娘！！！ 何を言っておる！ リリーがセトを嫌うはずがなかろうが！！》
「なんだよそのふざけた自信は？！ リリーの守護霊気取りの悪霊のくせに！！」
《ほーう、ではセトが悪霊よろしく呪ってやろう！！》
飛び出してきたセトを、イチヒは綺麗にはじき飛ばした。
慌ててリリーゴールドの傍に駆け寄ってくる。そしてそっと、肩に手を置いた。
リリーゴールドは、肩に置かれたイチヒの手に自分の手を重ねる。掌から、生きている温かさが伝わってくる。
「あのね――イチヒ。信じられないかもしれないけど……」
「信じるよ。私は、リリーの話すことなら、なんでも」
イチヒの強い声がした。リリーゴールドは、顔を上げる。
そこには――意思の強い、輝くシルバーの瞳があった。
「うん！ あたし――イチヒとまたこうやって毎日笑い合える未来を、選び直して……イチヒに会いに来たの！
話せば長いんだけどね――」
リリーゴールドが勢い込んで話し始める。
それをイチヒが、いつもと変わらない顔で聞いてくれる。
「おう。なんだって聞くよ！ そうだ、今夜の見張りは私たちで行こうぜ。夜通し聞かせてくれ！
リリーが私の知らないところできっと、戦ってくれてたんだろ？ なら私は聞いておかないとな。
だって、バディだろ？ ――私たち」
イチヒがそう言って笑う。
……ありがとう、イチヒ。あたしたち、ちゃんと『笑い合える未来』を選べたよ。
イチヒが記憶をなくしていても。
あの時、ふたりで天文時計を使ったこと、あたしは忘れないから。
