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66 処分会議かと思ったら、表彰状でした

　無事、銀葬先鋒隊(ガラクス・セパルト)最終選抜訓練を終えたリリーゴールドたちは長期休暇に入る――はずだった。

　授業カリキュラムは終わったはずなのに、リリーゴールドとサフィールはそれぞれ別々に学校に呼び出されていた。

「ズモルツァンド。なぜ呼び出されたか心当たりがあるだろう？」

　リリーゴールドは身を縮こまらせてパイプ椅子に座っていた。目の前には、グラヴィアス大佐が腕組みをして座っている。

「ええと……ええと……空母アストライオスの話ですか？　あたし、あの時説明した以外のことは、よくわかんないんですけど」

「……違う！　今日私が君を呼び出したのは、『吊り橋での軍用ヘリ』についてだ」

　グラヴィアス大佐の言葉を聞いて、リリーゴールドはああ！　と手を叩いた。

「すみません、限界高度に設定したはずですけど……機体凍っちゃったりしましたか……？」

「やっぱり、お前がやっていたんだな？！」

「えっ、あっ、はい……すみません……あの時、軍用ヘリまで出てこられたら勝てなくなっちゃうと思って……」

　しおしおと身を縮こめるリリーゴールドを見て、グラヴィアス大佐は豪快に笑った。

「アッハッハ！　私は、叱るために呼んだのではないよ。事実確認がしたかったのだ。

　――ハッキング魔法が使えるんだな？」

　グラヴィアス大佐の鋭い瞳に、リリーゴールドは首を傾げる。

「うーん……魔法といえば……魔法です？」

　――AIに脳波を使って直接アクセスするのは、4次元では当たり前のことだ。

　でも、リリーゴールドは3次元の人から見たら4次元の技術は大体『魔法』に見えるのだと、もう理解していた。

　――一方その頃、サフィールは別室に呼び出されていた。目の前には、トカゲみたいな冷たい目をしたセルペンス中佐が座っている。

「エレイオス君。今回呼び出したのは――」

　サフィールは、俯いて応えた。

「……理解しています。ぼくの『エコロケーション』の件ですよね」

「おや。理解が早くて助かります。

　君は……意図的に己の能力を軍に隠していましたね？

　これは、立派な公文書偽造罪にあたります」

　セルペンス中佐のひんやりとした声が狭い部屋に響く。まるで、取調室にいる気分だった。

「……はい。……ぼくの処分は、どうなるんでしょうか」

　サフィールはじっと膝の上に置いた手を見つめていた。震える指先にぐっと力を込める。

　だが、続けられたセルペンス中佐の声はサフィールの予想とは違っていた。

「ところで、『マーメイド型』について教えてくれませんか？

　なぜ、君は――男性なのにその力が使えるのか。まさか……性別まで偽ってはいませんね？」　

「えっ？　ぼくは――突然変異種なんです。性別は男で間違いありません。

　男なのにエコロケーションを持って産まれたんです。理由は分かりません……

　ですが、ずっとこの力が嫌で、使わずにいられるなら使いたくなかったんです。だから、ずっと脚だけを鍛えてきました」

　サフィールの声は、途中から震えていた。

　あの訓練で、サフィールが何を使っても勝ちたいと思ったのがセルペンス中佐だった。だが、今はその彼に詰問されている。

「なるほど。……では君は、“男に生まれたので、エコロケーションを使えるはずがないと信じて生きてきた”のですね」

　セルペンス中佐の言葉に、サフィールは弾かれるように顔を上げた。

　彼は、サフィールの想像よりずっと優しい眼差しで、サフィールのことを見据えている。

　サフィールの言葉がないのを見て、セルペンス中佐は頷いてから続ける。

「……ええ、突然変異種だなんて知らなかったんですよね。この訓練で……鍛えぬいた脚技の他に、新しい能力が“初めて”開花したと。

　素晴らしい。良い訓練になりましたね」

「……セルペンス中佐？」

「事実確認が取れました。君は、水棲星人(エラフィリア)として今回新たな力を手に入れたのです。その鍛えぬいた脚力に加えて、本来手にできるはずのない特別な力を」

　サフィールはぐっと唇を噛んだ。セルペンス中佐は、自分を庇おうとしてくれている。

　しかも、劣等感に苛まれていたサフィールを救うような言葉で。

「今回の新しい力は、軍の個人データに記載されます。構いませんね？」

「サー・イエッサー。ご配慮に、感謝します」

　サフィールは、頭を下げた。

　だが、セルペンス中佐はわざとらしく首を傾げて肩を竦めた。

「……おや？　配慮？　なんの事でしょう。

　話は以上です。楽しい休みをすごしてください」

　サフィールはもう一度一礼してから、部屋を退出した。

　サフィールが、寮への道を歩いているときだった。

「おーい！　サフィール！」

　見知った声がして、サフィールが後ろを振り向く。

　そこには、あの1週間共にすごした戦友たち――イチヒとリリーゴールドが立っていた。

　リリーゴールドが、パタパタと走り寄ってくる。

「サフィールも呼び出されてたんだね！　あたしもちょっと怒られちゃった」

「そりゃまあ……君はさんざんやらかしたからね」

「なにそれえー！！　やらかしてないよ！！　たぶん！」

　リリーゴールドが叫ぶと、イチヒが笑いながら近寄ってきた。

「あはは、あんまりリリーをいじめないでくれ。まあ、こいつがやらかしたって点では私も完全同意だけどな！」

「えっ？！　イチヒそれ、フォローする気ないじゃんー！！」

　3人の笑い声が、澄み渡る空に溶けていく。

　これから3人は、宇宙軍の先鋒隊として戦場を駆け抜ける運命にある。

　だが、今だけはただの15歳の少年少女だった。

ここまで読んでくださってありがとうございました！

章の区切りまで来たので、ここでひと息。

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