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64 『4次元』では電脳世界がデフォルトです

　3人がやっとの思いでシャフトを抜けると、無機質な真っ白の空間が広がっていた。

　さっきまで真っ暗なシャフトの中にいたから、目が眩むようにチカチカとする。

　そこは、確かにエンジンルームと呼ぶにふさわしい場所だった。

　天井には太いダクトが這い回り、壁一面に何らかの計器が並んでいる。あちこちに今は灯っていないランプがついていて、壁から何本もチューブが出ていた。

　そして中央に、巨大なエンジンがそびえ立っている。

　エンジンは下の階を貫いているらしく、エンジン周りは吹き抜けになっていた。その周りには手すりが張り巡らされている。

　リリーゴールドが歩いて近寄っていく。手すりに身を預けながら下を覗いた。

　イチヒとサフィールも、真似をして下を覗く。

　下の階を貫いているどころじゃない。何階も下まで巨大なエンジンは繋がっていた。

　訓練で戦車や宇宙船は見た事がある。でも、イチヒたちが見た事があるどのエンジンよりも、巨大なものだった。

　継ぎ目のないつるりとした白い金属に覆われた巨大なエンジンは、まるで無限の階層を持つ巨大な建造物。

　巨大なエンジンがあるにしては、部屋は異様に静かだった。タービンやピストンが動くような機械音が、一切なかったのである。

　蒸気もディーゼル特有の匂いもなく、代わりに微かな金属質の香りが漂っている。

　リリーゴールドが、すっと手を伸ばす。

　彼女の長い指先がエンジンの外装に触れた。

　すると、その表面に幾何学的な紋様が薄く浮かび上がる。

　そして呼吸するように明滅して、淡い虹色の光を放った。

「――これ、たぶん4次元エネルギーだ……」

　リリーゴールドが呟いた。

　イチヒとサフィールは顔を見合わせる。こんな異様なエンジンは見たことがない。

「それで、電源スイッチとかはあったのか？！」

　イチヒの声に、リリーゴールドは静かに首を振った。

「わかんない……見た感じはないけど……」

　それを見ていたサフィールが、ふと思いついた顔で語り出す。

「――ねぇ。さっきリリーゴールドの座った操縦席はホログラムだったよね。

　なら、……エンジンルームの電源も、ホログラムの世界の中なんじゃない？」

「それだ！　きっと見えないように、分かるやつだけ触れるように隠してあるんだよ！」

　イチヒも同意する。

「……そっか！　ロボットも、操縦席も全部電脳世界で繋がってた！」

　リリーゴールドが弾かれるように顔を上げた。

　3次元に慣れちゃって忘れてたけど、4次元では物質に頼る常識が無かった。

　なんでも0と1のデータで管理するし、それを口で伝えたり見える所に置いたりなんかしない。全員がアクセスできる、電脳世界に保存するのが当たり前だった。

　――魔女(ママ)の言葉を思い出す。

「ねぇママ。なんでママは口で喋るの？　みんなは全然口でお喋りしないのに」

「おほほ、それはね――楽しいからよ」

　顔の半分もあるメガネの奥で、母が笑う。母のまとう、夜空を切って縫い合わせたドレスがきらきらと輝いた。

「楽しいの？」

「そう。――だって脳波で話しちゃったら、表情も、声色もなくて“ただのデータ”のやりとりだけになっちゃうでしょう？

　でも、ママはリリーの顔を見て、声を聞きたいの」

　そう言って、母はリリーゴールドの頬を両手で包み込む。もう母より随分大きなリリーゴールドのことを、母は宙に浮きながら真っ直ぐに見つめてきた。

「リリーは、ママの声は聞きたくない？」

「聞きたいよ！　ママの声だいすき！」

「ほほほ、ママもリリーの声が大好きよ」

　そうしてリリーゴールドは、自分より小さい母のことをぎゅっと抱きしめた。

　母の夜空のドレスからひんやりとした夜風が吹いて、リリーゴールドの手をかすめていく。リリーゴールドは、手に当たったドレスを指先でちょん、とつまむ。

「ねぇ、ママ。ママがカラフルなドレスを着るのも、楽しいから？」

「あら、よく分かったわね。そうよ――この世界は全部透明で……つまらないんだもの」

　リリーゴールドは、あたりを見回した。4次元世界は、何もかもが透明で光と影だけで成り立っていた。

　ほとんど物質らしいものもなくて、リリーゴールドもいつも退屈だった。母が『魔法』で出してくれる、3次元のカラフルな空や水や炎を見るのが、毎日の楽しみだった。

「あたしも、ママみたいにカラフルな色が良かったな。あたし全部、真っ白なんだもん」

　リリーゴールドは拗ねたように口を尖らせて、自分の真っ白な髪の毛を掴む。母の黒髪と違って、自分には色がない。ほかの4次元存在と同じように。

「あらあら、リリーはちゃんと色があるのよ。ママとおんなじ、“金色の目”をしてるでしょう。私たちだけの――特別な“金色”よ」

　母がにっこりと微笑む。メガネの奥で優しい金色の瞳が光った。

　無彩色の4次元の世界で、母だけが変わっていた。

　リリーゴールドは、そんな母のことが大好きだった。

　――リリーゴールドはぱちぱちと瞬きをする。懐かしい母の記憶をそっとしまうように、もう一度目を閉じた。

　指先から伝わるエンジンエネルギーの鼓動に、そっと脳波を添わせていく。

　虹色の光が脳裏を駆け巡った。

　ふわっと意識が拡がる。次の瞬間、薄水色の電脳世界で、リリーゴールドはエンジンルームにいた。