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61 『古代迷宮』の新しい主になったようです

　リリーゴールドは、イチヒとサフィールが岩陰から左右に飛び出すのを見ていた。

　岩陰から試しに頭を出してみたが、ガーディアンロボットたちは一切リリーゴールドのことを捕捉するつもりは無いようだ。

　まるでそこに居ないかのように、リリーゴールドのことを無視する。

「ふーん……『お留守番ロボット』かあ」

　リリーゴールドは、イチヒとサフィールを追い回す4体のロボットの命令系統に脳波を合わせていた。

　波の感覚を意図的に揃えていく。リリーゴールドの波長はロボットの電気信号の波長に溶け込んでいった――

　この4体は、全て同じ命令で動いている。

　『主の帰還まで、その場で待機せよ』

　『主が現れたら、主の敵を警戒せよ』

　――たぶん、あたしを遺跡の主だって認識したっぽい。

　リリーゴールドは、ゆっくりと歩き出す。

　思った通りだ。

　ガーディアンロボットは、歩き出したリリーゴールドに近寄りもしない。

「お留守番ロボットなら、帰還を喜んでお出迎えしてくれたっていいのにー」

　完全に無視されてるのは何だか寂しいような。

　この遺跡の元の持ち主は、淡白な性格だったらしい。

　遺跡の前までたどり着くと、彼女は振り向いた。

　すっとロボットたちに脳波を揃えて、新しい遺跡の主として命令(プロトコル)を追加する。

　『その2人は友達だから、歓迎せよ』

　その瞬間、イチヒたちを追い回していたガーディアンロボット4体は、錆び付いた関節をギチギチと鳴らしながらその場に片膝をついた。

　まるで騎士のように。

　イチヒたちが困惑している様子が、ここからでもよく見える。

「えーっ、お留守番っていったら犬じゃないのー？！」

　リリーゴールドのイメージでは、お留守番ロボットと言えば犬っぽいロボットだったのだ。

　その場で飛び跳ねたりして歓迎して欲しかったんだけど……

　どうやら元遺跡の主とは趣味があわないらしい。

　古代迷宮遺跡の内部は、湿った空気に包まれていた。

　雪解け水が天井や床を濡らしている。

　中は薄暗く、壁に等間隔に付けられたセンサーライトが、リリーゴールドたちを検知して近づくと灯る。

　見た目が石造りの古めかしい遺跡なだけに、そのハイテク技術との乖離が違和感を与えている。

　だが、この遺跡が現役だった頃にはこのセンサーライトも魔法に見えたに違いない。

「……なんか、ゲームのダンジョンみたいだ……」

　イチヒは、リリーゴールドの後ろに隠れるようにして歩いていた。キョロキョロとあたりを見回す。

　……そもそも、このセンサーライトの動力源はどこから……？　電気なんか通ってるわけないよな？

　ぴちょん、ぴちょん、と雪解け水の雫の垂れる音が暗い廊下に響いている。

　『古代迷宮遺跡』と呼ばれている割に、入ってから今まで一度も曲がり角のない、真っ直ぐな狭い廊下が続いていた。

「リリー。新しい遺跡の主になったって言ってたけど……ここって何なんだ？」

「んー、まだわかんない」

「そうか……」

　ついさっきまで、イチヒとサフィールはガーディアンロボットに追い回されていた。

　それが一転、突然ロボットにかしずかれた。

　何事かと思えば、リリーの仕業らしい。

　なんでも、ここの遺跡の新しい主になったから、ここのロボットたちは全て言うことを聞くのだとか。

　その時、突然視界が開けた。

　長い廊下が終わったのだ。

　そこは、恐ろしく高い天井の教会――あるいは玉座のように見えた。

　朽ちてかび臭い赤絨毯が、中央の高台まで真っ直ぐに長く伸びている。

　絨毯の左右には、古めかしい鎧で完全武装したガーディアンロボットたちが膝をついて並ぶ。盾や剣や槍など、彼らはそれぞれ別の武器を携えていた。

　金属は元は銀色だったのだろうか、くすんで黒ずんでいたが、朽ち果ててはいない。

　リリーゴールドは、ためらいなく絨毯の上を真っ直ぐに歩き出す。

「……ほんとにぼくたち、襲われないよね？」

「大丈夫だろ。……たぶん」

　リリーゴールドの伸びた背筋の後ろを、イチヒとサフィールはおそるおそる着いていく。

　左右に並んだ武装騎士ガーディアンロボットたちからの重苦しい圧が凄かった。1歩進む事に、襲われる気がして落ち着かない。

　とりあえずサーチアイは光っていない。起動もしていないようだった。

　リリーゴールドが、高台まで辿り着いた。

　一段高いそこへ、足を乗せる。

　カチッ――

　どこかでスイッチの押されたような音がした。

　フォンッと目の前にホログラムの玉座が現れる。

　それは薄水色の半透明で、リリーゴールドが手を伸ばしてももちろん実体がない。手はホログラムをすり抜ける。

「……座れなーい。あ！」

　リリーゴールドがなにか思いついたように口を開けた。

　ホログラムには電気信号がある。電気信号があれば、電波を拾って電脳世界に入れるのかも！

　その中でなら、この椅子にだってきっと座れる――！

　そこまで考えた時だった。

　――ヴーッヴーッヴーッ！

　けたたましいサイレンが鳴り響く。同じリズムの振動が、部屋全体を揺るがしていく。

　部屋どころじゃない。遺跡全体が揺れていた。

「何だ？！」

「えっなに？！」

　イチヒとサフィールがその場で身構える。

　その瞬間、絨毯の左右に整列していた武装騎士ガーディアンロボットたちが、一斉に緑色のサーチアイを起動した。その数およそ20体。

　重たい鎧のこすれる音が響く。

　ガーディアンロボットたちは一糸乱れぬ動作で、全員揃って起立した。

　なおもサイレンは止まない。

「《異常事態発生。異常事態発生。

　地下牢より、対象の脱走を確認。対象は――計7名

　速やかに排除プログラムを起動します》」

　機械音声が鳴り響いた。

　それは、イチヒたちが普段使う宇宙共通語でもなく――今はほとんど滅びた惑星シジギアの古語だった。

「えっ？！　なんか喋ってんぞ……何語だ、これ？！」

　部屋全体から響く声に、イチヒはキョロキョロとあたりを見回す。

　全然耳が単語を拾えなかった。聞いたことも無い言語だ。

「――シジギアの、古語だ……子供の頃、ちょっとだけ授業に出てきたことある。同じ恒星系の文化だから……」

　サフィールが難しい顔で呟いた。

　彼の故郷は、ベガ-アルタイル系の第6惑星ネレイダ。そしてここ、宇宙軍養成学校のあるシジギアは、第4惑星である。

「それで、内容は？！」

「全部はわかんない。でも、『7』『速く』『排除』って」

　サフィールは首をひねりながら、単語を口に乗せた。

　それを聞いたイチヒは、ごくりと唾を飲み込んだ。　

「なあ、嫌な予感がする。――大佐たち、何人だった？」