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35 この世界であなたに会うために

　授業終了のチャイムが鳴る。

「――では本日の宇宙史はここまでとする」

　教授はまた、灰色の長いローブを引きずって講堂から去っていった。　

　イチヒは、手元のノートに宇宙軍の天文時計の簡単な図を書き上げていた。じっと自分の書いた天文時計を見つめる。

　……理屈の合わない歯車と、空っぽの砂時計か……

　動力源が無いのに動く仕組みを、教授は『魔法』の一言で片付けていたが、イチヒには他に何かがある気がしてならない。

　――説明できる気がする。絶対、なんかある。

　リリーなら知ってるだろうか？

「なぁ、今日の授業で――」

「んー？」

　リリーゴールドが、イチヒを見下ろして返事した時だった。

　講堂を出るやいなや、リリーゴールドは人だかりに巻き込まれる。

「リリーゴールド・ズモルツァンドさんですよね？！」

「『魔女の娘』ですよね？！」

「さっきの授業のこと、詳しく教えてくれませんか？！」

「魔法見せてくれませんか？！」

「魔女ってなんなんですか？！」

　何人もに囲まれ、口々に質問をぶつけられる。

　ほとんどの人がリリーゴールドの半分くらいの身長しかないから、リリーゴールドの困って下げられた眉毛がよく見える。

　彼女は困ったまま笑って、視線を彷徨わせる。

「えっと……待って、一気に言われても聞き取れないよ？！」

　――入学したての頃は、ビビって近寄りもしなかったくせに。

　イチヒの胸にもやもやが溜まっていく。

　まるで動物園の見世物みたいじゃないか。

　イチヒは、リリーゴールドの腕をぐいっと引っ張った。

「あー、悪いな。

　リリーは私に用があるから、失礼するよ」

　リリーゴールドを取り囲む人の群れから、彼女を引きずり出す。まだ何か言いかける人の波に、キッと睨みつけるような視線を送った。

「ふんっ！」

「えへへ、あたしが、イチヒに用があるの？」

「あるだろ！　なんだ……ほら、私と話したいだろ！」

「うんー！　お喋りしたーい！」

　リリーゴールドがへにゃりと笑う。

　――私が先に見つけたんだ、リリーを。

　好奇心で手のひら返ししてくる連中が、気に入らなかった。

　それに、私だってまだ魔法の話は聞けてない！

　リリーに質問するなら私の後にしろ！

「あっ、そうだった！　イチヒに聞きたいことあったんだ！」

「なんだ？　勉強か？　教えるぞ」

「ううん！　あのね、イチヒって地球って知ってる？」

「知ってるも何も……私の故郷だが」

「えええええ？！　金属星人(メタリニアン)のハーフって言ってなかった？！」

「いや……むしろ言ってなかったか。私は地球人と金属星人(メタリニアン)のハーフだぞ？」

　イチヒが答えると、リリーゴールドはよほど驚いたのか口を開けたまま固まる。

「えっ……じゃあもしかして、もしかしてだけど、地球のでっかいおうちに住んでた？」

「ん？　でかい家？　――ああ、シェルターのことか？　住んでたが……」

「そっかあ……あのさ、おうちに鳩時計と絨毯ある？」

「怖！！　なんだよそれ……やけに具体的だな……」

「いいから！！　あるの？！」

「……ある。母さんがアンティーク集めが趣味なんだ」

「――そっかあ」

　リリーゴールドは、心底嬉しそうに微笑んだ。

　イチヒにはさっぱり分からない。

　……というかなんでそんな家のこと詳しいんだ？

　怖いんだけど。

　「えへへ、あのね、あたし……

　――イチヒに会うために3次元に来たのかもしんない」

「なんだそれ？　入学するまで会ったことなかっただろ」

「えへ〜ひみつー！」

　リリーゴールドは子供みたいにいたずらっぽく笑う。

　大股で歩いて行くので、イチヒは置いてかれまいと急いで追いかけた。

「なあ、リリー。私からも質問なんだが――」

「なぁにー？」

　やっと追いついたリリーゴールドのでかい背中が振り向く。

　イチヒはぺらり、と自分のノートを開いて見せる。

「えっ！！　この天文時計イチヒが描いたの？！」

「あ、いや……そうだが……」

「ほんものみたい！　イチヒ、なんでも出来るんだねー！」

　リリーゴールドが、あまりに純粋に褒めてくるので、イチヒはちょっと気恥ずかしくなってしまう。

「あ……ありがとな。そ、それで。

　――この天文時計、……本当に動力源がないのか？」

「え？　あるよ？」

「いやそんなさらっと言うなよ！！　そうだと思ってたけどさあ！！」

　イチヒは、自分の予想が当たって嬉しい反面、リリーゴールドがさも当然に答えるものだから悔しくなってしまう。

　……クソ、私にも……リリーみたいに『原子』まで見える目があったらなあ……

　見えない世界を必死こいて勉強して、教科書と想像力で補ってるんだ、こっちは。

　――見て理解できるとか、チートにも程があんだろ！！

「えへへ、でもイチヒすごーい！　

　イチヒには『見えてない』んだよね？　なのにあたしたちのこと、ちゃんと理解してくれるんだもん！

　嬉しい！　あたし、ひとりじゃないんだなって思えるよ」

　……なんだよそれ。そんな簡単に、肯定されたら――

　リリーゴールドはいつだって素直で真っ直ぐだ。

私の「ずるい」とか「羨ましい」とか、そんな小さくて情けない気持ちなんて、簡単に飛び越えてくる。

　そうやって無邪気に褒められると、嫉妬してた自分がばかみたいで、ちょっと悔しい。

「まあな――友達のことは、理解したいもんだろ？」

　だから私は、つい強がってしまう。

　……リリーの前では、嫉妬なんかする子どもじゃなくて、頼れる友人でいたいんだ。