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108 『理事長』VSイチヒ

　イチヒは、古代遺跡の誇るガーディアンロボットに乗っていた。このロボットは、艦長権限で戦闘機へ姿を変える。

　この戦闘機に乗るのも、もう慣れたものだ。

　かつて養成学校の訓練で乗った戦闘機とは、比べ物にならない。イチヒの脳波をリアルタイムに読み込み接続するインターフェースは、手動操作やAI操作などより余程動かしやすかった。

　ガーディアンロボットに接続した途端、思考が拡張していく。いつしか、ロボットの中にいる感覚が薄れ自分の体が宇宙空間に居るような、そんなリアルさを五感が拾っていく。

　セトが開いてくれたアストライオスのハッチから、加速して宇宙空間へ飛び出した。

　ふわり、と無重力が機体を受け止める。

　イチヒの脳波が、宇宙空間の静けさを拾う。

　真っ暗な世界で――たくさんの星だけが瞬いていた。

　ついに、あのクソ理事長を正面からぶっ飛ばせる時が来た……！

　イチヒは奥歯をギリッと噛んだ。

　入学したての時から、家族を盾にとって、イチヒを道具みたいに扱って、いつもリリーのオマケ扱いしてきた。

　そして――私の親友を、『兵器』扱いして使い捨てようとしている、クソジジイ。

「――こいつだけは、絶対に許さねえ！！」

　イチヒは、そのシルバーの瞳で真っ直ぐに宇宙空間を見すえた。

　イチヒの思考を読み取ったガーディアンロボットが、加速していく。すぐに、見慣れた養成学校の訓練用戦闘機が視界に入った。

　あれに、理事長が乗っている。

　その時、リリーゴールドの声が脳内に響く。

《学校から、無断で借りてきたみたい。今、マミィが学校のネットワークにアクセスしたけど、貸し出し手続きが取られてない》

「は？　本当にクソだな。洗脳に恐喝に、次は窃盗かよ」

　イチヒが思わず吐き捨てた時だった。

　無線が敵機の声を拾う。その声は、妄執に取りつかれた理事長の声だった。

『聞け！　『魔女の娘』！！　この私――ガイウス・リキニウス・クロディウス直々に、戦闘訓練を実施してやろう！　その空母から降りてこい！』

　だが――リリーゴールドの返事の代わりに、空母アストライオスの砲撃が炸裂した。

　理事長の乗った戦闘機の周りで、爆発が矢継ぎ早に起きる。真っ暗な宇宙に、閃光が飛び散った。

　だが――その閃光の中から、戦闘機は真っ直ぐに飛び出してくる。あちこち焦げてはいたが、エンジンは残念ながら無事らしい。

「腐っても元兵士ってか！」

《イチヒ！！　避けて！！》

　リリーゴールドの声が脳内でこだまする。

　飛び出してきた理事長の戦闘機は、そのまま加速しながらミサイルを連続発射すると、イチヒに突っ込んでくる。

　イチヒは機影をギッと睨みつけると、空中で旋回してそれをかわそうとして――右翼にミサイルがかすめた。イチヒの戦闘機が微かにバランスを崩す。

　敵は、その隙を見逃さない。

　1度距離をとった理事長が、また向きを変えて突っ込んで来ようとした所だった。

　アストライオスの集中砲撃が、理事長の眼前をすり抜けていく。

　イチヒと理事長は距離をとって旋回する。

《イチヒには近づけさせない！！》

　白銀のアストライオスに、虹色の古代の呪文がびっしりと浮かび上がっていた。

　イチヒは、最強の『魔法』に守られている。

　訓練用戦闘機には、高精度な戦闘用AIが載っている。

　もしかすると、訓練用に殺傷力を下げたはずのミサイルを、実戦用に切り替えてきたのかもしれない。

　イチヒの拡張した五感が、傷ついたガーディアンロボットの翼を検知する。

　かすっただけだ。まだ、戦える――！

『たかが――たかが道具の分際で、この私に反抗するというのか！！』

　無線が理事長の呪詛のような、しわがれた声を拾う。

　その時だった。

『私は、神話に描かれた魔女によって作られた、惑星間ネットワークAIです。

　今、全宇宙の皆様に映像をお繋ぎしています。

　これが――宇宙軍の実態です』

　AIマミィの声が、響き渡る。

　きっと、宇宙中のあらゆるネットワークを介して、あちこちのモニターやスピーカーから中継しているんだろう。

　これで終わりだ。

　理事長は――もう逃げ場がない。

　だが……彼は動きを止めなかった。

　理事長の乗る戦闘機は、イチヒめがけて加速する。

　ヤケを起こしたのか、残弾打ち尽くす勢いで、ミサイルがイチヒへ向かってバラバラと吐き出されていく。

　視界を覆うほどの光が、目の前でバチバチと弾けた。振動が、機体を貫いてイチヒの五感を揺らす。

　殺意が、肌を刺した。

『――後悔しろ、『魔女の娘』！！　お前のせいで、バディが死ぬのだ――！！』

　無線が、目の前の戦闘機の声を拾っている。

　イチヒの拡張した視野が、やけにゆっくりとその殺意の塊を捉えていた。

　敵機が、目の前に迫る。

《イチヒ――！！》

　イチヒの頭に、リリーゴールドの叫び声が届いた気がした。