●第4章：生命の種子
後に地球と呼ばれることになる惑星は、その初期において激動の場所だった。私は様々な状態を循環していた―時には溶けた岩石の一部となり、時には形成され始めていた原始の海に溶け込み、時には火山の噴火によって大気中に放出された。
初期の海の中にいた時期の一つで、私は再びカーボンに出会った。彼女は変化していた―より複雑になり、この新しい環境がもたらす可能性についてより興奮していた。
「ここの条件は完璧よ」と彼女は、原子構造を興奮で振動させながら宣言した。「私に何ができるか、見ていて！」
そして私は見守った。カーボンが複雑な分子を形成する驚くべき能力を示し始めるのを。彼女は他の元素と無数の組み合わせで結合し、ますます複雑な鎖や環を作り出していった。
「鍵は安定性と柔軟性のバランスよ」と彼女は、また別の有機化合物を形成しながら説明した。「これらの分子は情報を保持し、自己複製し、さらに複雑な形態へと進化することができるの」
温かい海は広大な化学実験室となり、カーボンと彼女の創造物が無数の組み合わせを試していった。あるものは太陽光からエネルギーを捕捉することを学び、あるものは保護膜を発達させ、またあるものは自己複製の方法を見出した。
「これを見て」とある日クォンティアが呼びかけ、私の注意を特に興味深い分子の集合体に向けさせた。「これは他のものとは違うわ」
彼女は正しかった。この分子の集合体は単に複雑なだけではなかった―周囲の物質を使って自己複製できるように組織化されていた。後に私たちが理解することになる生命としてはまだ完全ではなかったが、その境界線上にいた。
「これが始まりなのよ」とカーボンは誇らしげに言った。「この謙虚な始まりから、驚くべきものが現れるわ」
そしてそれは現れた。何百万年もの間に、これらの自己複製する分子はより複雑になり、新しい能力を発達させ、ますます洗練された構造を形成していった。最初の真の細胞が出現した―小さいながらも保護膜に包まれた完全な生命システムだった。
私はこれらの初期の細胞の一つに取り込まれ、生物学的存在の奇跡を直接体験した。それは全く新しい存在の形だった―鉱物結晶の静的な存在でも恒星核融合のエネルギッシュなダンスでもない、その中間の何かだった。生命は動的でありながら安定していて、本質的な性質を保ちながら絶えず変化していた。
「私たちは何か特別なものの一部になったわ」とクォンティアは、細胞代謝の複雑な化学作用の中で共に働きながら観察した。「これらの生命システムは、それ自体が小さな宇宙のようね」
生命の進化は加速した。単細胞は協力することを学び、最終的には真の多細胞生物となるコロニーを形成した。新しい形態が目まぐるしい速さで現れた―最初は海の中で、そして徐々に陸上へと進出していった。
「新しい形態が現れるたびに、新しい可能性が生まれるのね」とカーボンは、カンブリア紀の海での多様性の爆発を見守りながら言った。「でも、最も驚くべき発展はまだこれからよ」
彼女は正しかった。生物がより複雑になるにつれて、新しい何かが現れ始めた―意識の最初の輝き。それは光や化学的な勾配に対する基本的な認識として始まったが、それは深遠な何かの始まりだった。
「私たちはもう単なる観察者ではないわ」と、初期の神経系の電気化学的シグナル伝達に参加しながらクォンティアは指摘した。「私たちは自分自身を観察できるシステムの一部になりつつあるの」
その意味するところは驚くべきものだった。生命の出現を通じて、宇宙は自分自身を研究する方法を発達させたのだ。しかし、これさえもほんの始まりに過ぎなかった。
