●第3章：星々のダンス
時間は今や川のように流れ、私たちを初期宇宙の暗黒時代へと運んでいた。私は原子の集合体の一部として、私と同じような無数の仲間たちとともに広大な宇宙の虚空を漂っていた。ゆっくりと、最初はほとんど気づかないほどわずかに、私たちは集まり始めた。
「感じるかい？」グラビトンの声が、成長を続ける水素とヘリウムの雲を通して響いた。「ダンスが始まろうとしているんだ」
確かに私にも感じることができた―私たちを引き寄せる、繊細だが避けがたい引力を。宇宙における物質分布の微細な不規則性として始まったものが、より大きな何かになろうとしていた。無作為な原子の集まりが巨大な雲へと組織化され、その雲の中で新しいパターンが現れ始めていた。
「圧力が高まっているわ」とクォンティアが、私たちの雲の特に密度の高い領域から観察した。「もうすぐ閾値に達するわ」
彼女は正しかった。より多くの原子が集まるにつれ、雲の中心部の圧力が上昇し始めた。温度も追随し、何か驚くべきことが起こるまで上昇を続けた。
最初の核融合。
これまで経験したことのないような出来事だった―ビッグバンの強烈なエネルギーでさえ、これとは異なっていた。私たちの雲の中心で、水素原子が互いに自然な反発を克服するほどの力で押しつぶされ、融合してヘリウムとなり、その過程で信じられないほどのエネルギーを放出していた。
「やったわ」とカーボンの声が興奮して響いた。「私たちは星を生み出したのよ！」
エネルギーの放出は途方もなく、グラビトンの内向きの引力と釣り合う外向きの圧力を生み出した。完璧な宇宙のダンスが始まった―重力が物質を引き寄せ、核融合がエネルギーを押し出す。この均衡の中で、私たちの星は何百万年もの間輝き続けることになる。
私は星の内部を循環し、時にはより重い元素に融合され、時にはエネルギーの波に乗って表面に向かい、また中心核へと引き戻された。それぞれのサイクルが、恒星としての存在の本質について新しいことを教えてくれた。
私たちの周りでは、他の星々が誕生していた。私たちの空間の一部は恒星の揺りかごとなり、それぞれが独自の性格と運命を持つ無数の光の点で満たされていった。
「私たちの中には速く明るく燃え尽きるものもいれば」とクォンティアは説明した。「何十億年もの間ゆっくりと燻り続けるものもいるわ。それぞれの道にはそれぞれの目的があるの」
彼女は正しかった。近くの巨大な星々が猛烈な速さで燃料を消費し、その中心核でより重い元素を次々と作り出し、鉄に到達するまでそれを続けるのを見守った。そして超新星がやってきた―星で形成された元素を宇宙中にばらまく巨大な爆発だ。
「これが私たちが宇宙に種を蒔く方法なんだ」とカーボンは、別の超新星が豊かな物質を銀河中に広げていくのを見ながら誇らしげに言った。「それぞれの爆発が、より複雑な物質の―そしてやがては生命それ自体の―構成要素を運んでいくんだ」
私は多くの恒星のライフサイクルを経験し、それぞれが前のものとは異なっていた。時には速く生きて劇的な最期を迎える巨大な星の一部となり、また時には燃料を極めて慎重に消費する小さく冷たい星の中に住んだ。
しかし、ある特別な超新星の間に、並外れた出来事が起こった。爆発は無数の他の粒子とともに私を宇宙空間に放り出したが、今回私たちは異なる種類の集合体へと引き寄せられた。
「見ろ」とグラビトンが興奮して呼びかけた。「私たちは円盤を形成しているんだ！」
実際、恒星の残骸の雲は平らになって回転し、異なる物質が重さと密度によって分類されていた。中心では新しい星が形成されつつあったが、その周りでは別の何かが形を成しつつあった。
「惑星よ」とクォンティアがささやいた。「私たちは惑星になろうとしているの」
これらの新しい世界の一つを形作る手助けをしながら、私は恒星の核融合よりもさらに驚くべき何かの寸前にいるような感覚を抱かずにはいられなかった。全く新しい種類の宇宙のダンスの舞台が整えられようとしていた。
