37. 一年後
あれから一年が経った。
早いものだとシーラは振り返る。
あの後直ぐにナタナエルと自分の婚約が発表された。
嘘でしょうとか、早まるなとか、葛藤が物凄かったのを覚えている。
そして王都に呼びつけられた父母は、娘のあらぬ姿に我が目を疑っていた。今でも彼らの手紙には、王都では狐狸が人を化かすのだろうかと、自身の記憶を疑う文言が添えられている。気持ちは分かる。
正直私に王子妃なんて無理だと思っている。
けれどナタナエルの隣に立つには、やるしかないのだ。
自分なんてと謙遜と卑下を繰り返し、問題と向き合う努力から目を背けていても、今の私の小さな世界は救えない。
けれど、あの世界は努力など嗤われるものでしかなく。そこで諦めずに頑張れなんて言葉は通じなかった。
けれどあの世界を思い、罪悪感が全く無いと言えば嘘になる。
あそこで幸せに暮らしていた人たちだっていただろうから。
だから……
だからせめて、この自分の立場で出来る限りの事をしたいと思ったのだ。
人々の暮らしを、日常を守りたい。
今の私の願い。
それが魔王を世界に呼び、共に歩むと決めた私の────異形たちに勇者と呼ばれる者が背負う、贖罪。
そんな事を考えていたら、どこぞの貴族と目が合った。
反射でふわりと微笑みを作る。
今日は王家主催の夜会だ。
王子の婚約者という立場から出席し、淑女らしく佇んでおらります。ただ今一息ついているところ。とはいえ、ただ立っているだけでも隙を見せたらいけません。
侍女頭から散々叩き込まれた淑女教育の集大成。とくと見よ！ そして刮目せよ！
侍女頭は鬼と化した。魔族の次は鬼かよとは言わないでおこう。彼女はオフィールオ殿下の姉君の教育係だったらしく、他国へ嫁ぐ事が決まっていた王女殿下を、それはもうビシバシやったらしい。
おかげで王女殿下は彼の国で、至宝の宝玉と言われる程に大事にされているとか何とか。
王家も認める実績を持つ侍女頭が一言。
「久しぶりに腕が鳴りますわ」
私を見ながら指をゴキゴキ鳴らしながら言われましたよ、ええ。そしてそれはもう、ビッシバッシとやられました。
どこからどう見ても地味顔の淑女でしょう。そうでしょう。華も何も無いでしょう。知ってますとも。
私についた侍女さんたちには、派手なドレスは服に負けるので、程々でお願いしますと要望しております。
けれど気品だけは失わないように、毅然と。それだけで案外、外野が口を挟む余地は無くなると学んだのだ。出来るだけ隙を見せず律然と。だけど嫌味にはならないように。
最初は匙加減が難しく感じたけれど、慣れればストレス無く切り替えられるようになる。なんていうか演技？ もう私王族の婚約者です、という役に成り切る事で、日常を乗り切ってます。
「シーラ」
低く艶めいた声に振り返る。
16歳になったナタナエルは背が伸びて、最近は色気まで身につけ始めるという、目も当てられない状態になっている。
太ったりハゲたりしてくれないかな。その方が釣り合いとか取れるんじゃないかとか、こっそり考えたりして。
けれど太ったら逃げる君を捕まえにくくなるし、髪の毛は仕方が無いでしょう。と、ふっさふっさの現国王の頭部を指差して、冷静に諭された。
「ナタナエル様」
愛称で呼ぶようにとか、敬称はいらないとか、いちいち不機嫌になるので、人前では立場上これでいきます！ という権利を勝ち取った。
婚約者らしく仲良く過ごしてきたけれど、あくまで婚約者という立場を律し、踏み込もうとするナタナエルを必死に牽制するのは、まあまあ大変だった。
────結婚したら覚えてろよ。
度々放たれる捨て台詞は聞こえません。
あーあーあー聞こえなーい。
次回本編最終話です(*'ω'*)
